Lieu de naissance de Pieter Bruegel l'Ancien

Le Lieu, la date de naissance et l'orthographe de Pieter Bruegel l'Ancien se prêtent à beaucoup de conjectures: trois villages portaient le nom de Breugel et deux villes s'appelaient Breda. La date de naissance, les documents sont inexistants. Quant à l'orthographe de son nom, il a lui-même signé de manière différente...

Le Lieu

Ce que Carel Van Mander rapporte concernant le lieu d'origine de Pieter Bruegel l'Ancien, nous laisse, malgré cela, dans l'incertitude au sujet du village où il serait né dans les environs de Bréda et dont il prit le nom pour le transmettre à ses descendants. N'y eût-il eu qu'un village dénommé Brueghel ou Brogel, il ne resterait pas de problème. Mais, en l'occurrence, il y eut deux villages ayant porté ce nom. L'un de ceux-ci était situé dans le Brabant du Nord, à environ 55 km. de l'actuelle ville hollandaise de Bréda. L'autre -- qui était double et dénommé Grote (Grand) Brogel et Kleine (Petit) Brogel -- était situé dans l'actuel Limbourg belge, cette fois à environ 71 kilomètres de Bréda, et appartenait à l'époque à la principauté de Liège.

Cinquante-cinq kilomètres d'une part, soixante-et-onze d'autre part, peut-on vraiment prétendre que de telles distances autorisent à situer l'un ou l'autre de ces villages - dans les environs de Bréda -, l'actuelle ville hollandaise ? Si oui, en vertu de quoi faudrait-il donner la préférence à l'un plutôt qu'à l'autre ? Les réponses à cette question, rendues parfois suspectes par des sentiments régionalistes, étant restées non probantes, divers biographes et historiens se sont demandé s'il n'y avait pas lieu de penser que Carel Van Mander avait visé une autre ville que celle sise dans le Brabant du Nord. Aussi, a-t-on dirigé les recherches dans ce sens et établi que Kleine-Brogel et Grote-Brogel étaient à environ 5 kilomètres de la ville de Bree qui, au XVI^e siècle, s'appelait Breede, Brida ou en latin Breda. Il suffirait, dès lors, de supposer que Carel Van Mander n'ait pas pensé à éviter que Breda en Brabant, puisse être confondu avec Breede - Brida - Breda en Limbourg, pour que la question de savoir où naquit Pierre Bruegel l'ancien, puisse être tenue pour résolue.^[1]

Les arguments en faveur de cette thèse^[2] ne sont pas de nature à prouver que Carel Van Mander se serait trompé en écrivant que la nature alla choisir Pierre Bruegel (Brueghel) l'ancien parmi les paysans d'un obscur village brabançon et que, de ce fait, il aurait confondu Bréda, en territoire brabançon, avec Brée, Brida, Breda en Limbourg, territoire appartenant à son époque à la principauté de Liège. L'historien Charles Terlinden estime cela d'autant moins vraisemblable que Carel Van Mander ne devait pas ignorer les restrictions avec lesquelles des villes du Brabant - telles que Bruxelles et Anvers, - auraient accueilli un étranger venant de Liège.^[3]

Ne faut-il finalement pas se souvenir, aussi, de l'inscription qui entoure le portrait de Bruegel gravé en 1606 par Egidius Sadeler d'après Barthélemy Spranger et qui est libellée :

Petrus Bruegel ex ambivaritis, Belga pictor aevi hujus inter principes?

Ambivarite ^[4]est pris ici pour habitant du marquisat d'Anvers, dont Bréda et ses environs étaient considérés comme des dépendances. De tout quoi il résulte que, pour autant qu'on mette les divers éléments du texte de Carel Van Mander en regard les uns des autres, ce serait bien dans les environs - fussent-ils lointains - de la ville brabançonne de Bréda que Pierre Bruegel l'ancien serait né. Et ce serait alors de la même ville de Bréda qu'il s'agirait lorsque Guicciardini traite de Pietro Brueghel di Breda dans son ouvrage Descrittione di tutti i Paesi Bassi en 1567^[5], donc encore du vivant de Pierre Bruegel l'ancien.

Que penser, par ailleurs, de l'assertion de Carel Van Mander selon laquelle Pierre Bruegel l'ancien aurait fait sien le nom de son village d'origine pour le transmettre, ensuite, à ses descendants ? Il est permis d'en douter. Tout d'abord, il est de fait que depuis le XIV^e siècle existaient déjà des noms de famille. Ensuite, il ne faut pas ignorer l'étude que consacra Alphonse Wauters à La Famille Breughel^[6] et où le savant archiviste prouva, documents à l'appui, qu'à l'époque du peintre Pierre Bruegel, vivait à Bruxelles un professeur en médecine, nomme, lui aussi, maître Pierre, meester Peetren, Bruegelio ; qu'en outre un conseiller de la ville, nommé Guillaume Van Breughel, né à Oirschot, non loin de Bois-le-Duc, entra en fonction à Bruxelles en 1572 et y mourut le 9 juin 1609, âgé de 65 ans. Pas plus qu'Alphonse Wauters, nous ne voudrions être soupçonné de vouloir prétendre qu'il y aurait eu un lien de parenté entre ces deux Bruegel et l'artiste peintre- dessinateur ici en question. Il importe seulement de constater que le nom de famille Bruegel - Breughel, existait, sans devoir en rechercher l'origine dans un emprunt au nom d'un quelconque village. Se posant, à son tour, la même question, Max Friedländer^[7], n'a pas manqué de faire remarquer que le génitif Peeter Brueghels adopté pour l'inscription, en 1551, de Bruegel aux Liggeren, Registres, de la corporation des peintres d'Anvers, se rapporte à son ascendance plutôt qu'à son lieu d'origine. Comme c'est régulièrement le cas, il faudrait donc lire : fils de Brueghel et non natif de Brueghel^[8]. Car si l'on rejette l'assertion de Carel Van Mander selon laquelle Bruegel serait originaire du village du même nom, seuls resteraient les sujets de quelques tableaux pour entretenir ce qu'il y a lieu d'appeler la légende du Bruegel-le-paysan, du Boeren-Bruegel.

La date

Pour autant, et malgré le témoignage de Carel Van Mander à ce sujet, le lieu d'origine de Pierre Bruegel l'ancien reste toujours inconnu, aussi bien que la date de sa naissance. Est-ce 1520, 1522, 1525, 1530, comme tour à tour divers auteurs l'ont suggéré, sans apporter des arguments - sinon des preuves - convaincants pour étayer leurs conjectures ? On l'ignore et espère que la découverte de l'un ou l'autre document -- s'il pouvait s'en trouver encore un jour -- qui permette de l'établir d'une façon vraiment pertinente. En attendant, rappelons que ceux qui se basent sur l'année où il fut admis comme maître dans la Gilde des peintres anversoise (1551), proposent de dater sa naissance de vers 1525 et de toute façon d'avant 1530.^[9]

Le nom

Si dans la première édition du Schilder-Boeck de Carel Van Mander, le nom de l'artiste est toujours orthographié Brueghel, dans la deuxième édition de 1618, c'est l'orthographe Breughel qui est adoptée, sauf trois fois. En fait, jusque vers 1557-1558, le prétendu élève de Pierre Coeck d'Alost, signa ses dessins et estampes Brueghel, en caractères cursifs, et à partir de cette époque BRUEGEL, en capitales romaines. Seuls ses fils ont adopté à côté d'autres, l'orthographe Breughel. Aussi bien convient-il de tenir la forme Bruegel pour celle que, pour des raisons ignorées jusqu'à présent, le peintre choisit finalement lui-même pour signer, entre autres, ses dessins et estampes. On ne peut invoquer l'irrégularité avec laquelle on orthographiait phonétiquement les noms dans les anciens documents, pour ne point tenir compte des deux façons dont Bruegel écrivit son nom, puisque jusqu'en 1557-1558, il écrivit lui-même d'une façon constante son nom Brueghel pour ne plus l'écrire que Bruegel par après. ^[10]

Notes et Références