Le centième singe

Les macaques japonais de l'expérimentation

Le centième singe est une expression désignant, à l'origine, un phénomène supposé par lequel un apprentissage se serait répandu depuis un petit groupe de singes à toute la population des singes de la même espèce, une fois qu’un certain nombre d’entre eux aurait été atteint (masse critique ou transition de phase).

Dans le courant New Age, l'expression se rapporte à une propagation paranormale d’une idée, d’un savoir ou d’une capacité au sein d'une population humaine (comme dans le concept de résonance morphique de Rupert Sheldrake) sans qu’il y ait de transmission visible et une fois qu’un nombre clé de personnes aurait acquis ce savoir ou cette capacité.

Le phénomène est généralement considéré dans la communauté scientifique comme une légende urbaine.

Origine de la théorie

Lyall Watson, dans son livre « Lifetide », rapporte le constat de scientifiques japonais ayant étudié des macaques (macaca fuscata) sur l’îlot de Koshima au sud de Kyushu de 1952 à 1965. Une femelle appelée Imo, avait pris l'habitude de tremper les patates douces dans l'eau d'une main et de retirer le sable qui les couvrait de l'autre avant de les éplucher et les manger^[1]. En quelques années, les scientifiques ont observé que ce nouveau comportement s'était répandu à tous les jeunes singes de l’île par mimétisme^[2] .

À partir de ce constat, Watson initie cette nouvelle thèse de la « masse critique » en prétendant que ce comportement se serait répandu aux singes de toutes les îles avoisinantes sans qu’il y ait la moindre transmission visible et cela au moment où un nombre clé aurait été atteint, le fameux centième singe, à partir duquel l’espèce entière aurait acquis automatiquement un nouveau savoir.

« Disons, pour les besoins de l'argumentation, que le nombre de laveur de patates soit 99 et qu'à 11 heures du matin, le mardi, un centième converti s'ajoute aux autres. Mais l'addition de ce centième singe amène le nombre au niveau d'une sorte de « seuil », de masse critique, car, le soir toute la population de la colonie procédait de la même manière avec les patates. Non seulement cela, mais le procédé semblait avoir franchi les barrières naturelles et s'être manifesté spontanément, comme le font les cristaux de glycérine dans des récipients scellés d'un laboratoire, jusque dans les colonies d'autres îles et sur les terres dans un groupe de Takasakiyama »^[3].

L’histoire a été rendue populaire en 1984 par Ken Keyes dans son livre « le centième singe » où il applique le concept à l'ensemble de la société humaine. Depuis, l’histoire a été acceptée comme un fait et est apparue dans de nombreux ouvrages dont certains écrits par des universitaires^[4].

L’expérimentation examinée

En 1985, Elaine Myers examina la recherche en question dans le journal « In context »^[5]. Elle y affirme que la recherche en référence (par le centre des singes japonais, vol 2, 5 et 6 paru dans « Primates ») n’est pas suffisante pour étayer les affirmations de Watson. Elle y trouve bien la propagation naturelle d’un nouvel apprentissage mais n’y voit pas le supposé phénomène du centième singe en particulier dans sa diffusion aux autres îles.

Critiques

L'histoire est devenue populaire dans le courant New Age et fait office d'anecdote favorite dans diverses conférences de ce type^[6].

Les mouvements sceptiques ont critiqué l’interprétation de la recherche^[7], en soulignant en particulier que la transmission du savoir ne se serait faite qu’aux jeunes singes et cela au fil de plusieurs années et qu’un des singes au moins aurait pu nager jusqu’à une autre île et transmettre cette méthode de lavage des patates douces^[8].

Sources

Notes et références

Bibliographie

• Lifetide, Lyall Watson, 1979
• The hundredth monkey, Ken Keyes, Vision Books, 1984
• The Hundredth monkey:and other paradigms of the paranormal, Kendrick Frazier, Prometheus Books, 1990
• The Hundredth Woman, Kate Green, IUniverse, 2003
• The 100th Human, Chris Fenwick, Sunbury Press, 2006
• Brain/Mind Bulletin. 1982. The Hundredth Monkey. In "Updated Special Issue: 'A New Science of Life.'"
• East-West Journal. 1985. Monkey Business, November, p.13.
• Groothuis, Douglas R. 1988. Confronting the New Age. Downers Grove, IL: InterVarsity Press.
• Hartley, Elda (producer). 1983. The Hundredth Monkey (film and videotape). Hartly Film Foundation, Inc. Cos Cob, Conn.
• Imanishi, Kinji. 1963. Social behavior in Japanese monkeys. In Primate Social Behavior, Charles A Southwick, ed. Toronto: Van Nostrand.
• Kawai, Masao. 1963. On the Newly-acquired behaviors of the natural troop of Japanese monkeys on Koshima island. Primates, 4:113-115.
• Kawai, Masao. 1965. On the newly-acquired pre-cultural behavior of the natural troop of Japanese monkeys on Koshima Islet. Primates, 6:1-30.
• Kawamura, Syunzo. 1963. Subcultural propagation among Japanese macaques. In Primate Social Behavior, Charles A. Southwick, ed. Toronto: Van Nostrand.
• New Scientist. 1985. Making a monkey out of Lyall Watson. July 11, p.21.
• O'Hara, Maureen. 1986. Of myths and monkeys. Whole Earth Review, Fall. Reprinted in Schultz, 1989.
• Rensberger, Boyce. 1985. Spud-dunking monkey theory debunked. Washington Post, July 6.
• Science Digest. 1981. The quantum monkey. Vol.8: 57.
• Sheldrake, Rupert. 1981. A New Science Life. Los Angeles: J.P. Tarcher.
• Stein Arthur. 1983. The "Hundredth Monkey" and Humanity's Quest for Survival. Phoenix Journal of Transpersonal Anthropology, 7: 29-40.
• Tsumori, Atsuo. 1967. Newly acquired behavior and social interactions of Japanese monkeys. In Social Communication Among Primates. *Stuart Altman, ed. Chicago: University of Chicago Press.
• Watson, Lyall. 1986. Lyall Watson responds. Whole Earth Review, Fall. Reprinted in Schultz, 1989.

Liens externes

• Le livre de Ken Keyes, “Le centième singe”, libre de droit.
• Le centième singe selon les sceptiques du Canada
• De la légende à l’hypothèse scientifique, selon « créatifs culturels »

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