Laics

Au départ, un laïc désignait toute personne ne faisant pas partie du clergé (d'où une certaine connotation chrétienne). Par extension, le mot laïc désigne toute personne n'appartenant pas à un ordre religieux ou à une institution religieuse. De même, une chose laïc désignera un objet ou une pensée appartenant au monde profane (par opposition au monde sacré) ou à la vie civile (pas par opposition à militaire, mais uniquement avec le sens "non religieux"). Cette simple complémentarité des genres religieux/laïc s'est finalement transformée, avec la séparation de l'Eglise et de l'Etat survenue en France le 9 décembre 1905, en opposition entre les deux : l'Etat laïque n'autorise plus aucune influence du religieux sur la vie intellectuelle, morale et politique de la société civile, notamment sur ses institutions comme l'école publique.

Étymologie

Le terme laïc vient du latin laicus qui signifie «  commun, ordinaire, qui est du peuple »^[1] lui-même issu du grec laikos signifiant « du peuple ». Au XI^e siècle, il donne le mot « lai » (au sens d'illettré) et s'oppose à clericus (du clergé, au sens de « savant »). Le c final muet de laïc a disparu dès l'origine (contrairement à « clerc »). On retrouve la forme « lai » dans « frère lai ». Pendant longtemps, l'Académie française utilise le terme « lay », puis « lai » et « laye », puis « laie » au féminin^[2]. En 1740, l'Académie utilise l'expression « les clercs et les lais ».

Sens moderne

L'adjectif laïque désigne une société, ou une partie de la société, qui n'est pas sous la responsabilité ou la domination de clercs religieux : on parlera d'enseignement laïque, de société laïque, etc., comme on pouvait parler au Moyen Âge d'abbatiat laïque pour celui qui tenait en fief les revenus d'une abbaye.

L'adjectif laïque désigne en particulier un partisan ou un militant de la laïcité, c'est-à-dire de l'indépendance de la société civile à l'égard des institutions religieuses et du domaine religieux de façon générale.

Laïc ou laïque ?

Selon la gramairienne et lexicographe Bénédicte Gaillard^[3], l'adjectif s'écrit « laïque » au masculin comme au féminin. La forme « laïc » est réservée au seul nom masculin. On dira donc, sans connotation idéologique particulière, « enseignement laïque » et « école laïque ».

Le Dictionnaire historique de l'orthographe française donne la forme « laïque » pour l'adjectif dès 1549.

Le Petit Robert^[4] donne la même explication et offre plusieurs exemples et citations de cet emploi :

• un tribunal laïque, l'enseignement laïque ;
• « Nous sommes des missionnaires laïques. » Voltaire ;
• « un saint laïque » Louis Pasteur à propos d'Émile Littré.

Références

Voir aussi

• Sacerdoce commun : Fidèle