Jeu de langage

Concept phare de la philosophie de Ludwig Wittgenstein, la notion de jeu de langage est probablement l'élément le plus célèbre de la pensée post-Tractatus. Développé dans ses multiples œuvres posthumes, ce terme reçoit sa première définition dans le Cahier bleu. Formes de langage primitive, expériences de pensée, les jeux de langage sont au centre de la seconde philosophie wittgensteinienne.

Définir le jeu de langage

Hérité d'interrogations portant sur la définition des mots, le concept de jeu de langage se laisse lui-même difficilement définir. Rejetant l'approche verbale comme l'approche ostensive de la définition, Wittgenstein aboutit au jeu de langage et à une définition de la signification par l'usage. Le philosophe autrichien s'attaque à deux façons de définir :

• La définition d'un mot au moyen d'autres mots mène à une régression à l'infini (pour comprendre le mot expliqué il faut comprendre les mots qui servent à l'expliquer, et pour comprendre ceux-ci il faut comprendre les mots qui servent à les expliquer, et ainsi de suite).
• La définition ostensive consiste à expliquer un mot en désignant l'objet auquel il correspond. Rares sont en fait les mots qui peuvent être compris par ce biais : comment montrer ce à quoi correspond un mot comme « et », « ou », « parce que »?

Wittgenstein propose alors d'identifier la signification d'un mot à son usage. Se trouve ainsi souligné l'entrelacement nécessaire du langage avec les actions et la vie humaine. Le sens d'un mot sera son utilisation dans un contexte, sa place dans un calcul. En mathématiques comme dans le langage ordinaire, il s'agit en fait d'appliquer des règles. Le parallèle que prendra le philosophe de Cambridge sera néanmoins le jeu. Jeu et calcul sont unis par l'importance des règles : dans les deux cas l'individu va obéir à des règles, bien que de façon légèrement différente. Le jeu de langage sera donc une question de règles, d'apprentissage et d'utilisation de règles, voire de création de nouvelles instructions.

Déjà mentionné dans des textes antérieurs^[1], le concept de jeu de langage n'est défini pour la première fois que dans le Cahier bleu (1933-1934).

« À l'avenir j'attirerai inlassablement votre attention sur ce que j'appellerai des jeux de langage. Ce sont des manières d'utiliser des signes plus simples que celles dont nous utilisons les signes dans notre langage quotidien (...). Les jeux de langage sont les formes de langage par lesquelles un enfant commence à utiliser les mots. L'étude des jeux de langage est l'étude de formes primitives du langage, ou de langages primitifs »^[2]

Cette brève explication n'est pourtant pas grandement éclairante. Conformément à sa méthode et aux thèses qu'il soutient, Wittgenstein n'a pas à s'attarder sur une « définition » précise. Ce qu'est un jeu de langage n'est pas cloisonnable dans une définition qui pourrait cerner tous les jeux de langage, il n'y a aucun point commun qui unirait tout ce que Wittgenstein entend par Sprachspiele. La meilleure solution pour expliciter le concept est d'en donner des exemples :

« donner des ordres et y obéir ; poser des questions et y répondre ; décrire un événement ; inventer une histoire ; raconter une blague ; décrire une expérience immédiate ; faire des conjectures sur des événements du monde physique ; faire des hypothèses et des théories scientifiques ; saluer quelqu'un ; etc., etc »^[3]

On trouve des jeux de langage en ce sens dans le Cahier brun (1934-1935) et dans les Investigations philosophiques (1936-1950, 1ère éd. 1953). En particulier l'exemple classique de ce qu'on appelle le "langage du constructeur" introduit au début des Investigations philosophiques^[4].

Des ressemblances familiales

Il n'est pourtant pas vain de chercher à préciser le concept de jeu de langage. Si les jeux sont avant tout unis par des « ressemblances familiales », des "airs de famille"^[5], il reste possible de discerner quelques éléments clés des jeux de langage.

• Un jeu de langage est toujours complet. Il est un système clos défini par ses règles. Il n'est pas une partie d'un plus grand système dont il serait dépendant, mais constitue à lui-seul un système complet.
• Les règles d'un jeu constituent celui-ci : changer une règle, en ôter ou en rajouter une fait changer de jeu.
• Il existe différents types de jeux, plus ou moins complexes, qui s'enchevêtrent dans la vie courante. Il n'est pas possible d'isoler une situation « pure » où seul un jeu unique serait à l'œuvre.

Au sens étroit, les jeux de langage (Sprachspiele) sont chez Wittgenstein des expériences de pensée dans lesquels on met en scène l'usage bien délimité d'un ou de plusieurs mots. Ces expériences sont nombreuses dans les textes de Wittgenstein, et constituent bien des jeux de langage virtuels : faute de pouvoir délimiter strictement un jeu de langage réel, il reste possible de fabriquer des jeux de langages paradigmatiques qui permettront d'initier à la méthode du jeu de langage. Les jeux wittgensteiniens ont donc une fonction heuristique, puisque Wittgenstein se propose de mettre à jour le fonctionnement de la langue grâce à eux.

Il ne faudrait cependant pas croire que la simple maîtrise des règles linguistiques suffit à maîtriser un jeu de langage. Ce concept est destiné « à mettre en avant le fait que parler un langage fait partie d'une activité ou d'une forme de vie (Lebensform) »^[6] "Forme de vie" et "langage" sont indissociables : comprendre une phrase c'est comprendre un langage dit Wittgenstein^{[citation nécessaire]} dans son Cahier bleu. Au-delà de la connaissance des règles arbitraires qui forment un jeu, il faut être capable de savoir comment appliquer les règles.

Le jeu de langage se propose de montrer que le langage, loin de correspondre à un schéma unique comme le supposait le Tractatus (1921), se caractérise au contraire par la variété et l'hétérogénéité de ses usages. La fin ultime de Wittgenstein est de mettre à jour les régions spécifiques de notre langage qui ont leur propre grammaire et se caractérisant par une ressemblance ou "lien de parenté" (Verwandtschaft).

Les jeux de langage prennent parfois des formes plus particulières comme lorsqu’ils illustrent de manière schématique et simplifiée comment les enfants apprennent à acquérir le langage. Mais ils ont la même finalité que les autres types de jeu de langage.

Le jeu et le langage

Wittgenstein aime comparer l'usage des mots et le fonctionnement du langage avec celui de jeu. Dans un jeu de langage une phrase représente un coup comparable à un coup dans un jeu qui perdrait tout son sens en dehors du jeu. Les différentes situations dans une partie déterminent quels coups sont juste possibles ou nécessaires. La fonction du jeu de langage n'est autre que la signification de la phrase. Le sens n'apparaît donc que dans un contexte concret. Ceci signifie que nous n'apprenons pas le sens des mots que nous utilisons en apprenant des concepts mais dans la pratique du langage. Wittgenstein parle souvent de dressage (Abrichtung).

Notes

Bibliographie

Textes

• Ludwig Wittgenstein, Cahier bleu, in Le Cahier bleu et le Cahier brun, trad. Marc Goldberg et Jérôme Sackur, Gallimard, Paris, 1996, 313 p. (ISBN 2-07074-018-8)
• Ludwig Wittgenstein, Investigations philosophiques, trad., Gallimard.

Études

• G.P. Baker, P.M.S. Hacker, Analytical Commentary on the Philosophical Investigations, vol 1: Wittgenstein: Understanding and Meaning, Oxford, 1980.
• Hans-Johan Glock, Dictionnaire Wittgenstein, Gallimard, 2003, p. 338-345.
• Jesús Padilla Gálvez, Margit Gaffal (Eds.): Forms of Life and Language Games. Heusenstamm: Ontos Verlag 2011. ISBN: 978-3-86838-122-1. [1]

Voir aussi

Articles connexes

• Ludwig Wittgenstein
• Investigations philosophiques

Liens externes

• (de) Eike Savigny: Bedeutung, Sprachspiel, Lebensform Texte extrait des Wittgenstein-Studien sur la signification, le jeu de langage et les formes de vie, 1995, texte complet.
• (en) Language-games and Family Resemblance Section concernant les jeux de langage dans l'article Ludwig Wittgenstein de la Stanford Encyclopedia of Philosophy.

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