Jeanne Rozerot

Cliché d'Émile Zola en compagnie de Jeanne Rozerot et leurs deux enfants.

Jeanne Rozerot, né le 14 avril 1867 à Rouvres-sous-Meilly^[1] et morte en 1914, fut la maîtresse, la mère des enfants et l'égérie d'Émile Zola.

La rencontre

En 1888, alors que Zola s'interroge sur le sens de sa vie à la veille de la cinquantaine, celle-ci bascule brutalement. N'avait-il pas soufflé à Goncourt : « Ma femme n'est pas là ... Eh bien je ne vois pas passer une jeune fille comme celle-ci sans me dire : "Ça ne vaut-il pas mieux qu'un livre ?" »^[2]

Jeanne Rozerot, fille d'un ouvrier agricole et orpheline de mère, monte à Paris pour se placer. Elle connut l'écrivain dans la Maison d'Émile Zola à Médan, en mai 1888, où l'épouse de Zola l'avait embauchée comme couturière et lingère^[3]. Elle suivra le couple lors de ses vacances à Royan avec deux autres domestiques^[4]. Jeanne avait les cheveux noirs, les yeux clairs et la taille très fine. Pour la séduire, Zola avait perdu du poids en suivant un régime strict et musclé son corps en parcourant la campagne à bicyclette. Pour elle, il avait rajeuni. Elle devient sa maîtresse à l'automne, le 11 décembre 1888^[5], Émile avait quarante-huit ans et Jeanne en avait vingt et un.

Émile Zola installe Jeanne Rozerot au 66, rue Saint-Lazare à Paris, puis à Cheverchemont sur la commune de Triel-sur-Seine, ensuite à Verneuil-sur-Seine à proximité immédiate de Médan. Jeanne lui donne ses deux seuls enfants, Denise Rozerot, puis Émile-Zola (1889-1942), qui épousera Maurice Le Blond, avec postérité^[6], et Jacques Rozerot, puis Émile-Zola (1891-1963), avec postérité.

La double vie d'Émile Zola

Alexandrine Zola vers 1900

Il semble que son épouse Alexandrine Zola apprenne cette liaison à la fin de l'année 1891. Alexandrine réagit violemment à cette découverte. La naissance des deux enfants ajoute au désespoir de celle qui n'avait pu lui en donner. Finalement les époux Zola ne divorcent pas, Zola s'étant engagé à ne pas abandonner Alexandrine et à lui conserver son statut officiel d'hôtesse de Médan. De plus Alexandrine exige de Zola de ne plus voir Jeanne. Il s'y engage, mais continue ses relations avec elle, ce qui l'oblige à mentir et à continuer sa double vie^[7].

Par une lettre du 16 août 1892, Zola dit à Jeanne qu'il a évité le scandale en ne se séparant pas de sa femme. Par ailleurs, il lui assure que les enfants recevront bien une part de son héritage^[8].

L'auteur partage sa vie entre deux foyers : celui où vit Jeanne Rozerot et les deux enfants, et celui où il habite avec son épouse Alexandrine Zola. Jeanne et les deux enfants séjournent l'été à Verneuil-sur-Seine où Émile Zola leur rend visite quotidiennement à bicyclette accompagné de son chien^[9].

En juillet 1894, il écrit : « Je ne suis pas heureux. Ce partage, cette vie double que je suis forcé de vivre finissent par me désespérer. J’avais fait le rêve de rendre tout le monde heureux autour de moi, mais je vois bien que cela est impossible. »

La même dévotion pour Émile Zola unit la maîtresse et l'épouse légitime. Ainsi cette dernière fera reconnaître les enfants, après la mort d'Émile Zola^[10]. Dès 1906, ils purent porter le nom de leur célèbre père.

Jeanne, Denise et Jacques, perdus dans la foule, ont suivi les funérailles de Zola en 1902. Mais Alexandrine et Jeanne assistèrent ensemble à l'entrée de Zola au Panthéon en 1908.

En 1914, Denise Émile-Zola et Jacques Émile-Zola ont accompagné le cercueil de leur mère Jeanne Rozerot au cimetière de Rouvres-sous-Meilly, sa terre natale.

Bibliographie

• Lettres à Jeanne Rozerot : 1892 - 1902 de Brigitte Émile-Zola (arrière-petite-fille d'Émile Zola) et Alain Pagès, publié en 2004 par Gallimard (ISBN 2070771849) ^[11].
• Madame Zola, de Evelyne Bloch-Dano, Grasset, 1997 (ISBN 2-246-52141-6)
• Michèle Sacquin et al, Zola, Bibliothèque nationale de France - Fayard, 2002 (ISBN 2-213-61354-0) 
• Le roman de Jeanne, par Isabelle Delamotte (Belfond, 2009)

Notes et références

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