James George Frazer

Sir James George Frazer

L'anthropologue écossais sir James George Frazer (1^er janvier 1854 - 7 mai 1941) est le premier à avoir dressé un inventaire planétaire des mythes et des rites. Les 12 volumes de son Rameau d'or, parus entre 1911 et 1915, décrivent des milliers de faits sociaux et religieux, soit relevés par l'auteur sur le terrain ou dans ses lectures, soit relatés par ses correspondants cosmopolites (diplomates, administrateurs coloniaux, explorateurs, missionnaires). En tentant d'interpréter cette masse de comportements, Frazer fondait — sans le savoir — l'anthropologie religieuse et la mythologie comparée.

Biographie

Frazer a surtout scruté les tabous qui concernent les personnages sacrés: rois et prêtres. On attend d'eux qu'ils harmonisent nature et société. De ce fait, ils sont astreints à des règles strictes, destinées à les protéger pour qu'ils restent en mesure d'assurer la prospérité du groupe. Représentants et sources de l'équilibre communautaire, leur vie — leur « âme » — doit être mise en garde. Il leur sera ainsi interdit d'entrer en contact avec le sol, le sang, un cadavre, le fer ou les nœuds. En retour, le commun des mortels ne pourra porter ni main ni ombre sur eux, ni les regarder, ni même les nommer. Ce qui leur nuit est impur et rejeté, tabou ; eux-mêmes sont saints et intouchables, tabous. Tel est bien le double sens de ce mot qui nous vient de Polynésie: « sacré et interdit ».

Après lui, bien d'autres chercheurs réfléchiront sur les pratiques relatées, tels Freud ou Lévi-Strauss. Ils critiqueront et enrichiront la compréhension qu'en a eue Frazer, trop marquée par le préjugé d'une supériorité de la civilisation occidentale sur celles des « sauvages ». Wittgenstein lui reprochera notamment de n'avoir pas compris que l'hypothèse d'évolution n'est pas une vérité historique, mais un outil méthodologique permettant de présenter le rapport entre les différentes sociétés sous un jour éclairant. Pourtant, beaucoup des intuitions de Frazer resteront valides, comme le lien qui unit tabou et totem selon lequel on n'a pas le droit de tuer ni de manger l'animal ou la plante figurant l'ancêtre protecteur. En tout cas, le répertoire qu'il a établi sert toujours de gisement à ceux qui analysent ces « étranges » croyances, rites et codes dont tant de traces persistent dans nos cultures sécularisées.

Œuvre

Première traduction partielle, librairie orientaliste Paul Geuthner

• Le Rameau d'or (1911-1915), édition fr. par Nicole Belmont et Michel Izard, Robert Laffont, coll. "Bouquins"
  • I^er volume : Le Roi magicien dans la société primitive ; Tabou et les périls de l'âme, 1981, 1080 p.
  • II^e volume : Le Dieu qui meurt ; Adonis ; Atys et Osiris, 1983, 750 p.
  • III^e volume : Esprits des blés et des bois ; Le bouc émissaire 1983, 880 p.
  • IV^e volume : Balder le Magnifique, bibliographie générale, 1984, 740 p.
• Mythes sur l'origine du feu

Notes

Voir aussi

Articles connexes

• Liste d'anthropologues

Bibliographie

• (en) Robert Ackerman, J. G. Frazer : his life and work, Cambridge University Press, Cambridge, 1987, 348 p. (ISBN 978-0-521-34093-9)
• (en) Robert Ackerman, The myth and ritual school : J.G. Frazer and the Cambridge ritualists, Routledge, New York, Londres, 2002, 234 p. (ISBN 978-0-415-93963-8)
• (en) Brian R. Clack, Wittgenstein, Frazer, and religion, St. Martin's Press, New York, 1999, 200 p. (ISBN 978-0-312-21642-9)
• (fr) Frederico Delgado Chaves Rosa, L'âge d'or du totémisme : histoire d'un débat anthropologique, 1887-1929, CNRS, Éd. de la Maison des sciences de l'homme, Paris, 2003, 364 p.(ISBN 978-2-271-06116-4) (texte remanié d'une thèse soutenue à l'Université de Paris 10 en 2000)
• (fr) Robert Deliège, Une histoire de l'anthropologie : écoles, auteurs, théories, Seuil, 2006, p. 37 (ISBN 978-2-02-090888-7)
• (fr) Jean-François Dortier, « James George Frazer (1854-1941). Le Rameau d'Or et les mythes du roi sacré » ; « James G. Frazer : vie et mort d'un encyclopédiste », in Sciences humaines, n° 107, juillet 2000, p. 44-45
• (fr) Adam Kuper, L'anthropologie britannique au XX^e siècle, (trad. Gérald Gaillard), Karthala, 2000, 273 p. (ISBN 978-2-84586-080-3)

Liens externes

• (fr) Quelques ouvrages de l'auteur disponibles, en langue française, dans “Les Classiques des sciences sociales”.
• (fr) « Remarques sur Le Rameau d'or de Frazer » (publication posthume de Ludwig Wittgenstein, traduction Jean Lacoste, in Actes de la Recherche en Sciences Sociales, 1977, vol. 16, n° 16, p. 35-42)

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