Homme Des Cavernes

L'expression « Homme des cavernes » est employée improprement dans le langage courant ou par le grand public pour désigner des hominidés préhistoriques, tels que les Hommes de Néandertal ou les Homo sapiens du Paléolithique.

Imagerie populaire et réalité scientifique

L'imagerie populaire perçoit l'Homme préhistorique comme un sauvage à forte pilosité et/ou vêtu de peaux de bête, maîtrisant difficilement le feu, s'exprimant par grognements dénués de sens, chassant le mammouth à la lance, portant presque en permanence un lourd gourdin de bois à la main, subissant un environnement hostile (« bêtes féroces », éruptions volcaniques, éléments déchaînés, etc.) et s'appropriant une femme en l'assommant puis en la traînant par les cheveux. Il est souvent considéré comme stupide et agressif.

Les recherches scientifiques permettent de nuancer ce cliché rétrospectif et souvent de le contredire :

• l'expression Homme des cavernes est elle-même erronée car les humains préhistoriques n'ont jamais vécu dans les parties reculées des grottes et ont aussi habité dans des régions qui en étaient totalement dépourvues (Afrique de l'Est par exemple). Ils ont souvent mis a profit les abris-sous-roche et les porches de grottes pour implanter leurs habitats mais il ne faut pas perdre de vue que les sites archéologiques se sont mieux conservés dans de tels contextes et y ont également été recherchés préférentiellement.
• les humains préhistoriques n'ont pas plus subi de catastrophes naturelles que les hommes actuels. Ils ont au contraire su s'adapter et tirer partie de leur environnement, notamment pour surmonter les baisses de températures des périodes glaciaires.
• enfin, s'ils ont eu à fuir les grands prédateurs, ce n'est sans doute pas avec la fréquence que l'on observe dans les fictions préhistoriques. La représentation courante d'un humain face à un dinosaure est totalement fausse, les dinosaures s'étant éteints près de 65 millions d'années avant notre ère.

À lire

• Wiktor Stoczkowski, Anthropologie naïve, Anthropologie savante : De l'origine de l'Homme, de l'imagination et des idées reçues, CNRS Éditions, coll. Empreintes de l'Homme, (2000), ISBN 2271051592.

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