Henri Percy IXe comte de Northumberland

Portrait miniature par Nicholas Hilliard, vers 1595. Une balance romaine, un livre et l'attitude méditative de Henry Percy sont autant d'allusions à l'intérêt du « Comte-sorcier » pour les sciences.

Henry Percy surnommé « le comte sorcier » (the Wizard Earl) (1564, au château de Petworth House, Sussex – 1632), 9^e comte de Northumberland, fut un humaniste et un mécène des sciences et des arts. Compromis dans la Conspiration des poudres, il fut emprisonné à la Tour de Londres de novembre 1605 à 1621.

Henry Percy fut élevé par son père (un crypto-catholique, pourtant) dans la religion protestante. Il était affligé de surdité. Après avoir passé quelques années en France pour y parfaire son éducation de gentilhomme, il participa brièvement à la campagne d'Élizabeth Ière dans les Flandres au début des années 1590. Décoré de l'Ordre de la Jarretière (1593), il se consacra dès lors à l'administration de son domaine et aux recherches scientifiques (médecine, alchimie, astronomie, géographie, mathématiques). Il eut pour protégés trois savants, surnommés the three Magis (les trois magiciens) : Thomas Harriot, l'algébriste et médecin William Warner, et le cartographe Robert Hues ; mais aussi d'autres, dont Nathanael Tarporley. Cette coterie, qui avait aussi des accointances avec Walter Raleigh, paraissait mystérieuse aux contemporains, et donna crédit au XXe siècle à une hypothétique Ecole de la nuit.

En 1594, il avait acquis, par mariage avec Dorothy Devereux, le manoir de Syon et la famille Percy a depuis conservé cette résidence londonienne et son magnifique parc.