Harry Harlow

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Harry Harlow (né à Fairfield (Iowa) le 31 octobre 1905, décédé le 6 décembre 1981) est un psychologue américain.

Il est connu pour ses expériences de mise en isolation de jeunes macaques rhésus, qui ont démontré l'importance de l'accompagnement dans les premiers stades du développement des primates.

Outre leur portée scientifique, ces travaux visent à choquer l'opinion pour forcer la prise de conscience. Ces méthodes ont été condamnées par de nombreux défenseurs de la cause animale.

Biographie

Harry Harlow est né Harry Israel (la nuit d'Halloween), et a fait modifier son nom en 1930.

Il a étudié à l'Université Stanford, où il obtient un doctorat en 1930, puis part à l'Université du Wisconsin-Madison. Il a travaillé un temps avec Abraham Maslow.

Expérience de privation maternelle

Ces études cherchent à pousser les recherches entreprises par René Spitz qui avait montré les retards que peuvent provoquer des situations d'abandon sur les nourrissons.

Problème éthique

Ces expériences n'ont pas manqué d'être dénoncées à juste titre comme une torture par les mouvements de défense des animaux. Harlow lui-même était connu pour refuser les euphémismes pour nommer ses objets de torture, par exemple les chambres d'isolation étaient nommées puits du désespoir (Pit of despair).

Il est probable que l'effet psychologique et l'agression affective que représentent ces expériences aient été souhaitées par Harlow lui même. On peut se poser la question du rôle des représentations des têtes des figures maternelles par exemple, de son choix de photos, ou simplement le citer :

«  What I'd like to do, then, is leave a great big mess behind
Ce que je voudrais faire, bien, c'est laisser un bon gros désordre derrière moi  »

Peut être que pour comprendre il faut considérer la croyance assez répandue à l'époque que l'enfant avant 1, 2 ou 3 ans ne fait que pousser' et qu'il n'a besoin que de nourriture. Il n'y avait pas d'opposition scientifique, et y compris en médecine et en psychologie cela justifiait parfois certaines maltraitances, par exemple dans les orphelinats.

Période de Privation

Dans un premier temps, il sépare des petits macaques de leurs mères à différentes périodes de leur développement, à la naissance, ou à partir de 3, 6, 12 et jusqu'à 24 mois, il les laisse en totale isolation et hors de tout contact avec leurs semblables.

Bien que restant en parfaite santé physique à leur réinsertion auprès de leurs congénères ils sont généralement en état de choc émotionnel, caractérisé par des attitudes autistique, et un anéantissement de leurs interactions sociales (pas d'interaction, de jeu ni d'intérêt sexuel). Par contre si la période d'isolation avait lieu plus tardivement, cela n'avait pas le même effet sur leur comportement.

Cette première série d'expériences a démontré chez le primate et par extension chez l'homme, l'importance des interactions entre l'enfant et la mère à une période déterminée, et leur rôle sur le développement social ultérieur.

Substituts maternels

Il tenta ensuite de proposer des alternatives pour tenter d'isoler le facteur déclenchant de cette déssocialisation.

Le principe était de séparer les nouveau-nés de leurs mères et de les placer en présence de deux substituts maternels, l'un en grillage simple, mais fournissant du lait, l'autre recouvert d'un tissu et contenant un source de chaleur. Les petits préferaient se blottir contre le deuxième, quitte à s'étendre pour se nourrir sur le premier.

Cette expérience s'est opposée à l'interprétation la plus courante de l'époque qui, sans renier le rôle du contact physique, donnait jusqu'alors une fonction primordiale à la fonction alimentaire.

Ce fut donc le point de départ de la considération la plus courante aujourd'hui, à savoir que la tétée joue avant tout un rôle affectif, par la mise en contact sensorielle fréquente de l'enfant et de la mère.

Minimum social

Ces substituts n'eurent pas d'effet direct sur la sociabilité des petits isolés, mais si en plus de la présence de ce substitut tactile ils étaient mis en contact quelques heures par jour avec un autre petit élevé normalement, ils pouvaient alors acquérir des compétences sociales normales.

Voir aussi

• Dépression anaclitique, Anaclitique
• Hospitalisme
• Abandonnisme
• Théorie de l'attachement

Liens et sources

• (en) Publication originale des expériences de substituts maternel
• (en) Harry F. Harlow, Monkey Love Experiments (les expériences en question avec les photos)
• Capsule histoire : L’isolation et ses effets dévastateurs sur le comportement social.
• Nécessité du contact physique

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