Gabriel de Mortillet

G. de Mortillet

Louis Laurent Gabriel de Mortillet est né le 29 août 1821 à Meylan (Isère) et mort le 25 septembre 1898 à Saint-Germain-en-Laye. Archéologue et anthropologue français, il a joué un rôle important lors des premières recherches consacrées à la Préhistoire.

Il est maire de Saint-Germain-en-Laye de 1882 à 1888 et député de Seine-et-Oise de 1885 à 1889.

Son frère ainé, Paul de Mortillet est botaniste. Il indroduisit le kaki japonais en France.

Parcours

Il étudie à Chambéry puis à Paris. Pour avoir pris une part à la Révolution de 1848 dans le camp socialiste, il est condamné à l'exil en 1849 sous la présidence de Louis Napoléon Bonaparte. Il se réfugie en Suisse puis participe à l'exploration des lacs lombards et découvre le premier site néolithique italien à Isolino en 1863. En 1864, il crée une nouvelle revue, les Matériaux pour l'histoire positive et philosophique de l'homme, qui deviendra Matériaux pour l'histoire naturelle et primitive de l'homme et abritera en France la plupart des premières publications consacrées à la Préhistoire. En 1868, sur la recommandation d'Édouard Lartet, il devient attaché à la conservation du nouveau musée des Antiquités nationales situé à Saint-Germain-en-Laye. Il est chargé d'y classer les séries de l'âge de pierre, considérablement enrichies en 1865 par le don des collections de Boucher de Perthes. Un conflit durable l'opposera au conservateur, l'helléniste Alexandre Bertrand.

Il s'intéresse aux découvertes du début du XIX^e siècle faites par l'abbé Giani concernant culture de Golasecca, un peuple pré-celtique de la vallée du Pô. Il effectue des voyages sur place, ramène en France une partie de la collection de l'abbé Giani pour le musée des Antiquités nationales et contribue à une meilleure chronologie de cette culture en publiant en 1865 une monographie sur le sujet.

Contributions et erreurs

L'un de ses principaux ouvrages est Le Préhistorique, antiquité de l'homme, publié en 1883 et illustré par son fils Adrien de Mortillet.

Sa principale contribution a concerné la classification et la nomenclature des grandes périodes du Paléolithique. Il subdivise par exemple la Préhistoire en 14 époques dont certaines sont encore utilisées aujourd'hui :

• Acheuléen, du nom du site préhistorique éponyme de Saint-Acheul près d'Amiens (Somme),
• Moustérien, du site préhistorique de l'abri supérieur du Moustier à Peyzac-le-Moustier (Dordogne) par Édouard Lartet en 1860,
• Solutréen, du nom du site préhistorique éponyme découvert au pied de la Roche de Solutré (Saône-et-Loire) par Henry Testot-Ferry en 1866, et qu'il visitera à l'invitation de ce dernier,
• Magdalénien, du nom du site préhistorique éponyme de la Madeleine (Dordogne) découvert par Édouard Lartet en 1863,
• Tourassien terme tombé en désuetude au profit d'Azilien.

Toutefois, sa croyance en un progrès inexorable et linéaire l'a conduit à commettre une erreur concernant la position chronologique de l'Aurignacien : considérant que les outils en os sont rares au Solutréen, présents à l'Aurignacien et très élaborés au Magdalénien, il décrit l'Aurignacien comme une phase de transition entre le Solutréen et le Magdalénien. Au début du XX^e siècle, les travaux de Henri Breuil rendirent à l'Aurignacien sa position chronostratigraphique exacte, antérieure au Solutréen et au Magdalénien.

Cette même croyance en un évolutionnisme linéaire le conduisit à des prises de position théoriques plus tard démenties par la réalité archéologique, notamment en ce qui concerne l'apparition de l'art pariétal et la pratique de la sépulture : jusqu'au bout, il se refusa à admettre que l'homme paléolithique pût pratiquer un art pariétal (alors même qu'il admettait l'authenticité de l'art mobilier, considéré comme naïf, gauche ou maladroit) et enterrer ses morts. Des pratiques aussi complexes ne pouvaient pas être contemporaines d'industries de pierre taillée primitives, et les rythmes d'évolution de l'art, de la spiritualité et de la technologie étaient nécessairement identiques. Matérialiste convaincu, il considère que l'art préhistorique est un « art pour l'art » sans lien avec la spiritualité, entrant en conflit aves les spiritualistes^[1].

Il mourut à temps pour ne pas voir s'effondrer complètement cette idée à laquelle il tenait absolument et ne pas entendre en août 1902, au Congrès de l'Association française pour l'avancement des sciences à Montauban, son ami Émile Cartailhac faire son mea culpa et reconnaître l'authenticité des peintures d'Altamira^[2]. Après sa mort, ses idées furent encore défendues par certains, dont ses fils ou J. Leroy^[3], avec un succès très limité compte tenu de l'accumulation de preuves les démentant.

Principales publications

Les restes du monument érigé en 1905 dans les arènes de Lutèce.

• « Essai d'une classification des cavernes et des stations sous abri, fondée sur les produits de l'industrie humaine » (1869)
• « Classification de l'Âge de la pierre » (1872)

Hommage

Un monument à sa mémoire^[4], inauguré le 26 octobre 1905^[5] a été érigé dans les Arènes de Lutèce, le buste en bronze de Mortillet a été fondu durant l'Occupation, reste la colonne et le personnage en pierre.

La ville de Chelles l'honore d'une rue en hommage aux travaux qu'il y a conduit et à la création du terme Chelléen par référence à la période préhistorique objet de ses travaux.

Sources

• Michel Brézillon, Dictionnaire de la préhistoire, Larousse, (1969), ISBN 2-03-075437-4
• Marc Groenen, Pour une histoire de la préhistoire, Éd. J. Millon , (1994), ISBN 2-905614-93-5
• Henri Hubert, Gabriel de Mortillet, Paris, E. Leroux, (1898), 11 pages.
• Nathalie Richard, L'invention de la Préhistoire, Presses Pocket, (1992), ISBN 2-266-04243-2
• Nathalie Richard, « Le temps transformiste de Gabriel de Mortillet », (1989), in: Le temps de la Préhistoire, Société Préhistorique Française, Édition Archeologia, pp. 10-11.
• Pascal Beyls, Gabriel de Mortillet géologue, préhistorien, Grenoble, 1999, (collection "Portraits de Meylan"), 402 p. , ISBN 2-9513494-2-4

Voir aussi

• Liste d'archéologues par ordre alphabétique
• Liste de préhistoriens

Liens externes

• Une conception naturaliste du passé humain

Notes et références

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