Français tirailleur

L'expression Petit nègre (ou pitinègue ou français tirailleur) désigne une langue véhiculaire utilisée au début du XXe siècle dans certaines colonies françaises, notamment en Afrique sub-saharienne, et consistant en une version simplifiée du français. Par extension cette expression a été utilisée pour désigner plus largement les autres langues simplifiées. Le petit nègre était enseigné aux habitants indigènes dans l'armée coloniale française^[1].

Maurice Delafosse (1870-1926), administrateur colonial et linguiste spécialiste des langues africaines, est un des premiers à rédiger une description du petit nègre, qu'il qualifie de « simplification naturelle et rationnelle de notre langue si compliquée^[2] ». Il en donne une description syntaxique qui tient en une vingtaine de lignes.

La Première Guerre mondiale va entraîner un afflux important de conscrits originaires de l'Afrique subsaharienne dans l'armée française, les fameux tirailleurs sénégalais, dont beaucoup ne parlent pas le français. Même si le bambara est relativement répandu parmi eux, ils parlent généralement des langues différentes et la constitution d'un corps d'interprètes semble trop complexe à mettre en œuvre^[3]. Les autorités françaises décident donc d'imposer aux Africains un français simplifié, appelé le « français tirailleur ». En 1916, parait un manuel militaire intitulé Le français tel que le parlent nos tirailleurs sénégalais^[4] qui décrit les règles du français tirailleur : « ce qui importe avant tout c'est de fixer le moule dans lequel il faudra couler la phrase française pour nos tirailleurs connaissant quelques mots de notre langue ». Cet ouvrage est à destination des gradés francophones, afin de leur permettre de « se faire comprendre en peu de temps, de leurs hommes, de donner à leurs théories une forme intelligible pour tous et d’intensifier ainsi la marche de l’instruction ».

C'est en 1928 que l'expression « petit nègre » fait son entrée dans le Grand Larousse du XX^e siècle, avec cette définition : « Français élémentaire qui est usité par les Nègres des colonies ».

Principales caractéristiques

Les indications ci-dessous sont tirées de l'ouvrage de Maurice Delafosse cité plus haut.

• Les verbes sont employées sous une forme simple :
  • infinitif pour les verbes du premier groupe de conjugaison, exemple : « je parler »
  • pour les verbes des autres groupes on utilise le participe passé (« je fini ») ou l'impératif
  • certains verbes des autres groupes sont utilisés sous la forme d'un infinitif en remplaçant la terminaison par celle d'un verbe du premier groupe, exemple : « vouler » au lieu de « vouloir »
• La négation est marquée par le mot « pas » placé après le verbe (« il parti pas »)
• Il n'y a pas de distinction entre les genres et les nombres
• L'article est supprimé (« son maison ») ou au contraire maintenu de façon permanente comme un préfixe du nom (« son la maison »)
• Le verbe « gagner » est employé très fréquemment, de même que l'expression « y a » (ou « y en a ») comme particule verbale (pour « il y a » ou « il y en a ») : « moi y a gagné perdu » (signifiant « j'ai perdu ») ; l'expression « moi y’a dit » est caractéristique du français tirailleur
• Certains mots empruntés au français populaire ou à la terminologie maritime sont fréquemment employés : « mirer » (pour « regarder »), « amarrer » (pour « attacher »)
• Le mot « là » est employé comme démonstratif
• Les prépositions « à » et « de » sont fréquemment supprimées et souvent remplacées par « pour » : « moi parti village » (« je vais au village »)

Références

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