De l’esprit des lois

De l’esprit des lois
Défense de l’Esprit des lois
Auteur	Montesquieu
Genre	Essai
Pays d'origine	France
Lieu de parution	Genève
Date de parution	1748

De l’esprit des lois est l’œuvre majeure de Montesquieu. Elle paraît pour la première fois, après 20 ans de travail, à Genève, vers la fin octobre, début novembre 1748^[1], grâce à l’aide de Mme de Tencin. Cette dernière s’est également chargée de la publication des Errata de cette édition très fautive et amputée (500 exemplaires qui devaient être distribués gratuitement avec les volumes non encore vendus) et, avec l'aide de de Boze, de celle de la nouvelle édition de Paris (1749), chez Durand, revue et corrigée par Montesquieu.^[2]

Certaines des idées de l'esprit des lois seront reprises lors de la rédaction de la Constitution française de 1791, notamment la séparation des trois pouvoirs exécutif, législatif et judiciaire. Le livre influence aussi grandement la rédaction de la Constitution des États-Unis d'Amérique (checks and balances).

Il y prône l’établissement d’un système aristocratique très libéral. Mais avant de pouvoir faire évoluer un système politique, il pense qu’il est nécessaire d’analyser l’origine des lois passées et celles qui lui sont contemporaines. Il distingue des causes culturelles (traditions, religion, etc) et des causes naturelles (climat, géographie, etc).

De l’esprit des lois ne laisse pas indifférent lors de sa parution et Montesquieu est l’objet des plus vives critiques de la part de conservateurs et d’ecclésiastiques, alors que des louanges sont émises par les encyclopédistes comme D'Alembert (qui lui écrira un éloge). Toutefois, certains encyclopédistes lui reprochent une certaine forme de conservatisme (Montesquieu était favorable à l’aristocratie). On lui reproche aussi son déterminisme dans sa théorie des climats. Il répondra à toutes ces critiques par Défense de l’esprit des lois publié en 1750.

Organisation de l’œuvre

L’œuvre peut être découpée en quatre grandes parties:

• Une théorie sur les types de gouvernements
• La liberté politique
• La théorie des climats
• L’esprit général

Types de gouvernements

Du livre I à VIII, Montesquieu introduit son propos en décrivant différents types de gouvernements : la République, la monarchie, etc

Liberté politique

Au livre XI, il fait une analyse de ce qu’est la liberté et conclut sur la nécessaire séparation des pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire.

« C’est une expérience éternelle que tout homme qui a du pouvoir est porté à en abuser (...) Pour qu’on ne puisse abuser du pouvoir, il faut que, par la disposition des choses, le pouvoir arrête le pouvoir.^[3] »

Théorie des climats

Du livre XIV à XVIII, Montesquieu professe sa théorie controversée sur les climats qui serait un facteur de comportement des peuples.

Chapitre remarquable : De l’esclavage des nègres

Montesquieu utilise un ton ironique pour dénoncer les esclavagistes. En quelques mots, il y pointe à la fois la brutalité des Européens avec les Indiens

« Les peuples d’Europe ayant exterminé ceux de l’Amérique.^[4] »

les mécanismes à la base du racisme qui font justifier la traite des Noirs par les esclavagistes de l’époque

« On ne peut se mettre dans l’esprit que Dieu, qui est un être très sage, ait mis une âme, surtout une âme bonne, dans un corps tout noir.^[4] »

et l’impiété de ceux qui se disent chrétiens et qui pratiquent l’esclavage.

« Il est impossible que nous supposions que ces gens-là soient des hommes; parce que, si nous les supposions des hommes, on commencerait à croire que nous ne sommes pas nous-mêmes chrétiens.^[4] »

L’esprit général

Au livre XIX, il détaille ce qui peut influencer les lois : les mœurs, le climat, la recherche de la liberté, etc.

Notes

Liens externes

• Le texte de De l’esprit des lois sur Les classiques des sciences sociales
• Le texte de De l’esprit des lois sur Voltaire intégral
• commentaire détaillé par René Pommier du chapitre XV, De l’esclavage des nègres

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