Abgar

Abgar est le nom de plusieurs princes arabes qui régnèrent à Édesse en Mésopotamie, depuis le II^e siècle av. J.-C. jusqu'au III^e siècle.

La légende du Mandylion se rapporte à l'un d'eux, Abgar V Ukomo ou Ukkama Bar Ma'Nu, qui aurait vécu à l'époque de Jésus.

La « légende d'Abgar »

Eusèbe de Césarée cite, dans son Histoire ecclésiastique (HE I. XIII), une correspondance que le roi Abgar d'Édesse — que l'on identifie comme étant « Abgar V Oukama » (« le noir ») — aurait eue avec Jésus pour le prier de venir le guérir d'une maladie réputée incurable. Dans sa réponse, Jésus aurait écrit :

« Lorsque j'aurai été élevé, je t'enverrai un de mes disciples pour te guérir de ton infirmité et te donner la vie, à toi et à ceux qui sont avec toi. »

Eusèbe rapporte que le disciple en question fut Thaddée, qui évangélisa la ville d'Édesse et son roi.

Toutefois, déjà dans le Décret de Gélase^[1], comme encore actuellement, cette correspondance est regardée comme apocryphe.

Cet épisode connut une fortune certaine, et divers textes le rapportent dans une rédaction amplifiée et grossie de plusieurs légendes.

Le Mandylion d'Edesse

Ainsi, Moïse de Khorène (fin V^e siècle) dans son Histoire d'Arménie ( Liv II, chap 30 à 33) reprend le récit d'Eusèbe en y ajoutant d'autres correspondances avec Tibère, Nerses, Ardashes… Concernant la correspondance d'Abgar et Jésus, il est fait mention que le messager d'Abgar, Anan rapporta la réponse de Jésus, « ainsi que l'image du Sauveur qui se trouve encore à présent à Edesse ».

D'autre part, la Doctrine d'Addaï (IV^e ou V^e siècle), précise qu'en plus d'être le messager d'Abgar, Hannan était le « peintre du roi », et qu'il réalisa un portrait de Jésus. (Addaï est la forme syriaque de Thaddée).

Une autre variante tardive, les Actes de l'apôtre Thaddée (VII^e siècle) indiquent qu'Annanias (= Hannan = Anan), cherchait à fixer dans sa mémoire les traits de Jésus, pour en faire une description à son roi, mais n'y parvenait pas. Jésus s'étant lavé le visage s'essuya avec un linge qu'il remit à Annanias. Sur le linge s'était « imprimée » l'image du visage de Jésus.

Enfin, la forme ultime de ce développement précise qu'Ananias, voulait faire le portrait de Jésus, mais qu'il lui était impossible de fixer les traits du Sauveur, car son visage semblait changer sans cesse d'aspect, « sous l'effet de la grâce indicible qui s'en dégageait ». Le Christ, devinant le dessein d'Ananie se fit apporter une petite bassine, s'y lava le visage et l'essuya avec un linge plié en quatre. Aussitôt ses traits se trouvèrent imprimés de manière indélébile sur ce linge, sans le secours d'une main humaine.

saint Jean Damascène mentionne lui aussi brièvement l'épisode dans sa Défense de la foi orthodoxe (De fide IV. 16)

Ce fut le Mandylion^[2] d'Édesse, réputée la « première » icône. Indépendamment de toute question d'historicité, le Mandylion (ou « Sainte Face ») est aujourd'hui une icône du Christ et, selon la doctrine de l'Église orthodoxe, celui qui vénère une icône ne vénère pas la matière (bois, peinture...) dont elle est faite — ou les légendes qui s'y sont attachées — mais celui qui y est représenté, en l'occurrence le Christ.

Le Mandylion et Abgar dans la liturgie

Le roi Abgar tenant le Mandylion. Image du X^e siècle

Comme le note l'iconographe Léonide Ouspensky,

« L'Église garde des traditions qui, par leur contenu, même exprimé sous une forme légendaire, servent à manifester et à affirmer les vérités dogmatiques de l'œuvre divine. (…) C'est pour cela que ces traditions, comme celle de l'image non faite de main d'homme et du roi Abgar, sont fixées dans les Actes des Conciles et dans les écrits patristiques, c'est pour cela qu'elles entrent dans la vie liturgique orthodoxe. »

Ainsi, le 16 août est la fête de l'icône « non faite de main d'homme » dans l'Église orthodoxe, ainsi que dans l'Église copte.

D'autre part, Abgar est commémoré comme saint « Abgar, roi d'Édesse et premier roi chrétien » durant l'Avent de Noël par l'Église d'Arménie, et à la Mi-Carême par l'Église syrienne. ^[3]

S'il n'y eut pas de vénération de « saint Abgar » en Occident, l'histoire est toutefois connue par la « Légende Dorée » de Jacques de Voragine qui l'intègre dans la vie des apôtres Simon et Jude, en se basant sur Eusèbe et saint Jean Damascène.

Liens externes

• L'Histoire Ecclésiastique d'Eusèbe de Césarée en traduction française, à télécharger
• Le « décret de Gélase » en traduction française
• L'histoire d'Arménie de Moïse de Khorène en traduction française.
• Leroubna d'Edesse : Histoire d'Abgar
• La « Doctrine d'Addaï », en traduction anglaise
• Les « Actes de Thaddée », en traduction anglaise
• La légende d'Abgar, dans sa forme ultime.
• L'histoire de St Simon et St Jude, dans la Légende Dorée

Notes

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