Commercial Orbital Transportation Services

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Logo du programme COTS

Commercial Orbital Transportation Services (Service de transport commercial en orbite) est un programme spatial de la NASA qui prévoit de confier à des acteurs privés le transport de fret et des équipages jusqu'à la station spatiale internationale. Ce programme a été annoncé en janvier 2006^[1]. La NASA a indiqué que ce programme serait nécessaire jusqu'en 2015."^[2]

Après avoir lancé un appel d'offres, la NASA a sélectionné respectivement en 2006 et 2008 le vaisseau Dragon associé au lanceur Falcon 9 de la sociétés SpaceX et le vaisseau Cygnus associé au lanceur Taurus II de la société Orbital Sciences. Chaque société doit transporter 20 tonnes de fret d'ici 2015. Les premiers vols de qualification sont planifiés en 2010 et 2011.

Contexte

Le lancement du programme COTS est prise en 2004 à la suite de la décision d'arrêter les vols de la navette spatiale américaine en 2010 : l'absence de moyens de remplacement vont imposer à la NASA de recourir aux services de véhicules spatiaux étrangers (Soyouz et Progress russes, HTV japonais et ATV européen) pour le ravitaillement et la rotation des équipages en attendant la disponibilité du lanceur Ares I et du véhicule spatial Orion à l'époque planifiée en 2014. Pour la période 2010 et 2015 la NASA a calculé que ces moyens de transport ne permettrait de transporter que la moitié des 80 tonnes de fret nécessaires pour que la station spatiale fonctionne avec un équipage permanent de 6 personnes. Le programme COTS est lancé en 2006 pour confier au secteur privé le transport du fret manquant et éventuellement des passagers vers la station spatiale.

L'appel d'offres

L'appel d'offres lancé par la NASA permettait aux candidats de souscrire à 4 types de prestation différentes^[3] :

• Prestation A : transport de fret pressurisé (ravitaillement et pièces détachées à transporter dans la partie pressurisée de la station) jusqu'à la station spatiale internationale, retour avec les déchets et destruction du vaisseau durant la phase de rentrée atmosphérique
• Prestation B : transport de fret non pressurisé (pièces détachées à installer à l'extérieur de la station) jusqu'à la station spatiale internationale, retour avec les déchets et destruction du vaisseau durant la phase de rentrée atmosphérique
• Prestation C : transport de fret pressurisé jusqu'à la station et retour de fret à Terre (pièces à recycler, expériences scientifiques)
• Prestation D : transport des astronautes jusqu'à la station spatiale internationale et retour à Terre

Deux sociétés sont retenues en 2006 à l'issue de l'appel d'offres : SpaceX qui propose son vaisseau Dragon associé à son lanceur Falcon 9 et Kistler Aerospace qui propose son vaisseau Kistler K-1. Mais cette dernière société ne parvient pas par la suite à réunir des capitaux suffisants et la NASA doit relancer un appel d'offres en 2008 au terme duquel le vaisseau Cygnus associé au lanceur Taurus II de la société Orbital Sciences sont sélectionnés.

• La NASA passe contrat avec la société SpaceX en décembre 2008 pour le lancement de 12 vaisseaux ayant une capacité cargo totale de 20 tonnes au minimum pour un montant de 1,6 milliard de $. Les clauses du contrat prévoient qu'il peut être étendu jusqu'à concurrence d'un montant de 3,1 mds $^[4].
• En décembre 2008, la NASA passe un contrat de 1,9 milliard $ avec Orbital Sciences pour que celle-ci transporte 20 tonnes de fret d'ici 2016 en effectuant 8 lancements de son cargo spatial^[5]. Le premier test en vol de son véhicule spatial est attendu pour fin 2010^[6].

De nouveaux candidats ont été sélectionnés début 2010 pour le transport exclusif des astronautes dans le cadre du programme Commercial Crew Development alors que l'arrêt du programme Constellation était annoncé le 1er février 2010 et le prolongement de la durée de vie de la station spatiale internationale jusqu'à 2020 (sous réserve de l'accord du Congrès).

Notes et références

Voir aussi

Liens internes

• SpaceX Dragon
• Cygnus
• Commercial Crew Development programme analogue pour le transport des astronautes lancé en 2010

Liens externes

• Exposé sur les principes du programme COTS
• Accords de partenariat passés par la NASA avec les sociétés sélectionnées pour le programme COTS

• Portail de l’astronautique