Carl Akeley

Carl Ethan Akeley est un naturaliste, un taxidermiste et un inventeur américain, né le 19 mai 1864 à Clarendon (New York) et mort le 18 novembre 1926 au Congo.

Biographie

Carl Akeley grandit dans une ferme et ne fréquente l’école que durant trois ans. Il apprend la taxidermie auprès de David Brune à Brockport (New York) et débute son apprentissage à Rochester (New York). En 1886, Akeley part travailler au Milwaukee Public Museum (MPM) de Milwaukee (Wisconsin), où, en 1890, il crée le premier diorama d’un habitat naturel du monde. Tout en travaillant pour le MPM et le Field Museum of Natural History de Chicago, il améliore les techniques de taxidermie et développe un « fusil à béton ». Il appliquera plus tard cette méthode à base de béton à la réparation de vieux bâtiments. Akeley est aujourd’hui considéré comme l’inventeur du béton projeté.

Akeley se spécialisa dans les mammifères africains, en particulier sur le gorille et l’éléphant. Comme taxidermiste, il développa la technique de tendre la peau sur une forme parfaitement préparée pour rendre, de façon très vivante, les structures musculaires, les plis et les veines. Il plaçait également les spécimens en groupe pour une exposition plus naturelle. De nombreux spécimens qu’il a naturalisés proviennent de sa chasse.

En 1909, Akeley accompagne l’ancien président Theodore Roosevelt (1858-1919) dans son safari en Afrique et commence alors à travailler pour l’American Museum of Natural History de New York, où ses réalisations peuvent être encore vues. Akeley rejoint en 1912 le Explorers Club, soutenu par trois de ses membres : Frank Michler Chapman (1864-1945), Henry Collins Walsh (1863-1927) et Marshall Howard Saville (1867-1935). Lors de son examen d’entrée, il écrivit simplement : « explorations en Somaliland et en Afrique orientale britannique ». Il devint le sixième président du Club en 1917-1918.

En 1921, déterminé à savoir si l’abattage de gorille pour alimenter les dioramas des muséums était justifié, il conduit une expédition au mont Mikeno à la limite du Congo belge. À cette époque, les gorilles étaient très rares que ce soit dans les zoos ou dans les expositions des muséums. La position d’Akeley change alors et il œuvre durant le reste de sa vie à l’établissement d’une réserve pour les gorilles au Rwanda. Opposé à leur chasse pour les trophées ou le sport, il reste favorable à leur chasse pour des fins pédagogiques ou scientifiques. L’un des membres de son expédition de 1921 était une enfant de six ans, Alice Hastings Bradley, qui deviendra plus tard un auteur de science-fiction connue sous le nom de James Tiptree, Jr (1915-1987).

Il s’intéresse aussi au cinéma et améliore la caméra de prise de vue. Il déposa, durant sa vie, plus de trente brevets pour ses diverses inventions. Akeley est aussi l’auteur de plusieurs livres, dont certains pour les enfants et a écrit son autobiographie, In Brightest Africa (1923).

Il meurt de fièvre durant sa cinquième expédition au Congo. Il est enterré là-bas, à seulement quelques kilomètres du lieu de sa première rencontre avec un gorille, surnommé le vieil homme de Mikeno.

Sa première femme était Delia J. Akeley (1875-1970) avec qui il resta marié durant vingt ans. Delia l’accompagna durant ses deux plus grands safaris (en 1905 et en 1909). Elle retourna deux fois en Afrique pour le compte du Brooklyn Museum. Il se remarie avec Mary Jobe Akeley deux ans avant sa mort.

Orientation bibliographique

• Penelope Bodry-Sanders (1998). African Obsession: The Life and Legacy of Carl Akeley, Batax Museum Publishing : 320 p. (ISBN 978-0962975998)

Source

• Traduction de l'article de langue anglaise de Wikipédia (version du 18 septembre 2008).

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