Bison des steppes

Bison des steppes
Cheville osseuse de corne de Bison priscus au Muséum d'histoire naturelle de Londres
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Ordre	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Artiodactyla
Famille	Bovidae
Sous-famille	Bovinae
Genre	Bison
Nom binominal
Bison priscus (Bojanus, 1827)

Le bison des steppes (Bison priscus) est une espèce disparue de grand bison à longues cornes.

Description

Une photo de bisons d'Europe, les bisons des steppes devaient ressembler à ces spécimens.

Le bison des steppes était plus haut et plus massif que les bisons actuels ; ses cornes étaient longues et dirigées vers le haut, ses épaules étaient puissantes. On pense que sa robe était plus semblable à celle du bison d’Europe qu’au bison d'Amérique du Nord.

Les plus gros mâles devaient atteindre environ 2 m au garrot pour plus d'une tonne. Leurs cornes atteignaient parfois plus de 1,50 m d'envergure.

Il devait certainement constituer de grands troupeaux lorsque les prairies où il vivait étaient abondantes et devait être chassé par de nombreux prédateurs.

Plusieurs « momies » naturelles de cet animal ont été trouvées dans le pergélisol sibérien, dont une datant de 36 000 ans (cf. infra « Blue babe »), exposée à l'Alaska Institut Museum, et une datant de 28 000 ans, exposée au Smithsonian Institut Museum.

Répartition et environnement

Originaire d’Europe, descendant de bisons plus primitifs (tel Bison shoetensacki), le bison des steppes est apparu il y a environ 900 000 ans. Il existe plusieurs sous-espèces :

• Bison priscus mediator : originaire de France et d’Europe. Plusieurs de ces fossiles ont été exhumés à Jaurens et dans d’autres sites, également dans des grottes occupées par des hommes (Tautavel…). Serait-ce un synonyme de Bison priscus priscus ?
• Bison priscus priscus : originaire de Russie et d’Europe, ce fut probablement la plus grande de ces sous-espèces.
• Bison priscus gigas (syn. Bison alaskensis - Bison crassicornis) : apparut il y a environ 200 000 ans, lors d’une période de froid intense, qui fit baisser le niveau des eaux, il s’installa en Alaska en traversant le détroit de Béring ; les glaces recouvrant le Canada lui ont interdit de s’avancer dans le reste du continent américain, jusqu’à une période interglaciaire. Cette sous-espèce donna naissance aux bisons d’Amérique (notamment à Bison latifrons).
• Plusieurs autres sous-espèces n'ont toujours pas étés décrites.

Le bison des steppes vivait dans des steppes et des prairies riches en graminées où poussaient quelques arbres. Il croisait le mammouth laineux, le rhinocéros laineux, des chevaux et des cervidés mais il vivait également aux côtés de prédateurs comme le lion, le loup ou l’homme.

Le bison et l’Homme

Bison polychrome relevé dans la grotte d'Altamira.

Le bison des steppes représentait une ressource importante dans la vie des hommes préhistoriques : il leur servait à se nourrir, à s’habiller et même parfois à s’abriter.

Au Paléolithique moyen, l'Homme de Néandertal a chassé le bison notamment en utilisant des avens comme pièges naturels, comme par exemple à Coudoulous dans le Lot.

Au Paléolithique supérieur, les bisons des steppes étaient fréquemment représentés dans les grottes ornées européennes (Altamira, Chauvet, Lascaux…) dans toute leur puissance et leur force. Ils devaient avoir une signification religieuse et mythique importante.

Blue Babe, le bison momifié d'Alaska

Blue Babe est le nom donné à une momie de bison trouvée en Alaska. La particularité de ce fossile est sa couleur bleutée.

Découverte

L'histoire commence il y a 36 000 ans, pendant l'ère glaciaire. Un gros mâle Bison priscus est attaqué par deux ou trois lions (Panthera leo atrox, ou Panthera leo vereshchagini). Il est ensuite mangé, mais un des lions perd une dent. Peu à peu, Blue Babe est enseveli dans la boue, des minéraux se collent à sa peau.

36 000 ans plus tard, en 1979, un dénommé Walter Roman part commencer sa journée dans un mine d'or près de Fairbanks, en Alaska, il espérait trouver de l'or. En dégageant au jet d'eau la boue et le limon gelé pour atteindre le gravier aurifère, Walter Roman découvre un sabot, puis une patte d'animal recouverte de peau et de chair.

Walter Roman appela le paléontologue Dale Guthrie, de l'université de Fairbanks. Ils commencèrent à dégager l'animal du sol qui se dégelait lentement. Ils mirent finalement au jour une vraie momie de bison de l'ère glaciaire parfaitement conservée. Au contact de l'air, les minéraux deviennent bleu, c'est pourquoi ce bison fut nommé Blue Babe.

Les lions chassent un bison en Alaska

Il y a 36 000 ans, le climat de l'Alaska n'était pas celui d'aujourd'hui, des plaines vertes s'étendaient à des kilomètres à la ronde. Les glaces recouvraient tout l'Arctique, un immense glacier recouvrait l'Alaska et le détroit de Béring n'était pas recouvert d'eau.

Dans ces plaines, on croisait des mammouths laineux, des chevaux, des mastodontes, des chameaux, des bisons, des loups, des ours géants, des félins à dents de sabre et même des lions.

Au début de l'hiver, un troupeau de bisons broute tranquillement. Soudain, la tranquillité du troupeau est perturbée par quelques lions surgissant d'un buisson. Les bisons s'enfuient et s'éparpillent quand, tout-à-coup, un grand bison charge les lions. Ce même bison est attaqué par derrière par une lionne, saisissant sa croupe entre ses dents. Quelques secondes plus tard, un autre lion lui saute à la gueule et lui mord le museau. Un troisième lion lui saute sur le flanc. À trois, les lions sont assez forts pour abattre le bison. Il tombe en s'asphyxiant.

Les lions ne tardent pas à commencer leur festin. Ils ont dû rester plusieurs jours autour de la carcasse. Quelque temps plus tard, le froid et la glace congèlent le bison. À la fin de l'hiver, une coulée de boue ensevelit la carcasse gelée.

Au fil du temps, le bison s'enfouit dans les couches avant d'être découvert au XX^e siècle par un chercheur d'or. Aujourd'hui, Blue Babe est visible au muséum de l'université de Fairbanks, en Alaska.

Sources et liens externes

• Alan Turner et Mauricio Anton. Mammifères de la Préhistoire, Nathan, 2004.
• (en) Steppe bison, article de la BBC présentant le bison des steppes.
• (en) Le bison des steppes sur Beringia.org.

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