Qu'ils mangent de la brioche !

« Qu'ils mangent de la brioche ! » serait la réponse donnée par « une grande princesse » à qui l'on faisait part du fait que le peuple n'avait plus de pain à manger. Une interprétation assez répandue de la force de ce dicton est que par son ironie involontaire, cette réponse est censée illustrer la distance sociale qu'il existait entre les classes populaires et la noblesse : la princesse incapable d'imaginer que c'était en raison de leur dénuement que ces gens manquaient de pain, elle les invite à manger de la brioche alors qu'il s'agit d'une viennoiserie encore plus chère que le pain.

Cette phrase, citée sans nommer la princesse, par Jean-Jacques Rousseau dans ses Confessions publiées en 1782 est souvent erronément attribuée à la reine Marie-Antoinette. Le texte de Rousseau dit : « Environné de petites choses volables que je ne regardais même pas, je m'avisai de convoiter un certain petit vin blanc d'Arbois … et l'occasion fit que je m'en accommodai de temps en temps de quelques bouteilles pour boire à mon aise en mon petit particulier. Malheureusement je n'ai jamais pu boire sans manger. Comment faire pour avoir du pain? Il m'était impossible d'en mettre en réserve. En faire acheter par les laquais, c'était me déceler, et presque insulter le maître de la maison. En acheter moi-même, je n'osai jamais. Un beau monsieur l'épée au côté aller chez un boulanger acheter un morceau de pain, cela se pouvait-il? Enfin je me rappelai le pis-aller d'une grande princesse à qui l'on disait que les paysans n'avaient pas de pain, et qui répondit: Qu'ils mangent de la brioche. J'achetai de la brioche. Encore que de façons pour en venir là! Sorti seul à ce dessein, je parcourais quelquefois toute la ville, et passais devant trente pâtissiers avant d'entrer chez aucune. »^[1]. Il s'agit vraisemblablement d'une anecdote inventée par Rousseau car on n'en trouve trace nulle part ailleurs dans les écrits de l'époque^[2].

Dans d'autres cultures, on retrouve des formules similaires. Ainsi, l'empereur chinois du III^e siècle Jin Huidi, alors qu'on lui rapportait que son peuple n'avait plus de riz à manger, aurait répondu : "Pourquoi ne mangent-ils donc pas de viande ?"^[3]

Références

Bibliographie

• (en) Archer Taylor, « And Marie Antoinette Said ... » dans Revista de etnografia 22 (1968) pp. 1-17
• Véronique Campion-Vincent, Christine Shojaei Kawan, « Marie-Antoinette et son célèbre dire », dans Annales historiques de la Révolution française. N°327, 2002. pp. 29-56. [1]

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