Dunkleosteus

Dunkleosteus
Dunkleosteus (Dunkleosteus telleri )
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Classe	Placodermes
Ordre	Arthrodira
Famille	Dinichthyidae
Genre
Dunkleosteus Newberry, 1874

Dunkleosteus, autrefois appelé Dinichthys, est un grand placoderme fossile. Il a vécu au Dévonien supérieur, entre environ 415 et 360 millions d'années BP. Les plus grands représentants du genre atteignaient environ 8 à 10 m de long et pesaient aux alentours de 5 tonnes. La mâchoire de cet animal était deux fois plus puissante que celle d'un grand requin blanc actuel (6 tonnes de pression au cm² environ). Ces poissons étaient probablement les plus grands prédateurs marins de leur temps. L'espèce s'est éteinte lors de l'extinction du Dévonien.

Étymologie

Dunkleosteus a été appelé ainsi en l'honneur de David Dunkle, ancien conservateur du département de paléontologie des vertébrés au Musée d'Histoire naturelle de Cleveland.

Description

Dunkleosteus était un des plus grands représentants des Placodermi, une classe de poissons cuirassés. Les Placodermi ont commencé à apparaître au Silurien et ont entièrement disparu pendant la transition du Dévonien au Carbonifère, ne laissant aucun descendant.

En raison de sa cuirasse naturelle et malgré sa puissance formidable, Dunkleosteus était probablement un nageur relativement lent. Il habitait probablement diverses zones d'eaux côtières, mais on ignore s'il était aussi en partie pélagique, c'est-à-dire s'il pouvait nager librement en haute mer. La fossilisation a eu tendance à ne préserver que les parties frontales, surtout cuirassées, des individus ; c'est pourquoi on ne sait pas exactement à quoi ressemblaient les parties arrière de ce poisson. Pour cette raison, leurs reconstitutions se fondent souvent sur les arthrodires qui sont apparentés mais plus petits.

Un crâne de Dunkleosteus figure dans les vitrines du Musée d'Histoire naturelle de New York et au Musée du Queensland à Brisbane, Queensland.

Pour un poisson du Dévonien, Dunkleosteus était très évolué. Il ne possédait pas de vraies dents, mais deux paires de plaques gnathales, tranchantes comme des lames de rasoir, qui formaient un bec redoutable capable de trancher la chair et de broyer les os et pratiquement n'importe quoi. Après avoir étudié un modèle biomécanique des mâchoires de ce poisson, les chercheurs du Muséum Field d'Histoire naturelle et de l'Université de Chicago ont conclu que Dunkleosteus avait un pouvoir de morsure plus puissant que celui de n'importe quel poisson, supérieur même à celui des requins, y compris le grand requin blanc. Dunkleosteus pouvait exercer une pression allant jusqu'à 55 mégapascals à l'extrémité de sa bouche, ce qui le met au même rang que Tyrannosaurus rex et les crocodiles actuels quant à la puissance de la morsure. Dunkleosteus pouvait également ouvrir la bouche en un cinquantième de seconde, ce qui provoquait une succion puissante qui tirait la proie dans la profondeur de sa bouche, une technique pour capturer les proies réapparue chez un grand nombre de poissons téléostéens très avancés d'aujourd'hui.

La découverte de cuirasses de Dunkleosteus portant des marques de morsures non guéries suggère nettement qu'ils recouraient au cannibalisme quand l'occasion se présentait. Souvent, les fossiles de Dunkleosteus livrent des bols alimentaires comprenant des arêtes et des restes semi-digérés et partiellement mangés d'autres poissons. Tout cela indique qu'ils pouvaient de façon normale régurgiter les os de leurs proies plutôt que les digérer.

Pour certains, les placodermes tels que Dunkleosteus ont été supplantés dans la compétition évolutive par des poissons plus petits mais plus rapides, comme le Cladoselache, le premier requin. C'est oublier que les prédateurs placodermes n'occupaient pas les mêmes niches écologiques que les premiers requins au cours du Dévonien. En fait, prétendre que le Cladoselache était un poisson prédateur plus efficace que Dunkleosteus parce qu'il semble avoir été plus rapide que lui n'aurait pas plus de sens que d'affirmer que l'orque est un prédateur marin supérieur à l'espadon parce qu'il possède des dents.

Dunkleosteus, comme la plupart des autres placodermes, peut avoir aussi été parmi les premiers vertébrés à connaître une fécondation interne des œufs, semblable au processus moderne de viviparité qu'on observe chez quelques requins actuels. Le plus ancien dimorphisme sexuel connu caractérise Rhamphodopsis, placoderme ptyctodontide du Dévonien moyen, dont les mâles possédaient des organes externes de copulation, ce qui indique nettement des rapports sexuels avec intromission et fécondation interne. Ces organes sont des structures modifiées à la base des nageoires pelviennes et qui transmettent le sperme directement à l'intérieur de la femelle. Les femelles avaient de larges plaques basales pelviennes.

Bien que les placodermes n'aient vécu que pendant un peu plus de 60 millions d'années, ils ont laissé parmi les fossiles une marque qui se voit nettement. Ils ont été les pionniers des derniers instants du Paléozoïque et ont été indispensables au succès des vertébrés. Leur disparition au cours du Dévonien supérieur n'est pas encore bien comprise.

Des restes de Dunkleosteus ont été découverts dans des strates du Dévonien supérieur au Maroc, en Belgique, en Pologne et en Amérique du Nord.

Source

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Dunkleosteus » (voir la liste des auteurs)

Crâne de Dunkleosteus

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