Sarcosuchus

Sarcosuchus imperator
Crâne de Sarcosuchus imperator
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Reptilia
Ordre	Crocodilia
Sous-ordre	Mesoeucrocodylia
Famille	Pholidosauridae
Genre
Sarcosuchus (Broin & Taquet, 1966)
Espèces de rang inférieur
Sarcosuchus imperator
Classification phylogénétique
Position : Diapsida Archosauria Crurotarsi Crocodyliformes Mesoeucrocodylia Metasuchia Neosuchia Pholidosauridae

Sarcosuchus ou Sarcosuchus imperator (sarcos signifie « chair », souchos « crocodile », et imperator « empereur », « le plus grand ») un reptile fossile de l’ordre des crocodiliens qui mesurait entre 11 et 14 mètres de long et pesait près de 10 tonnes^[1]. C'est l'un des plus gros (si ce n'est le plus gros) de tous les crocodiliens ayant existé sur Terre.

C'est le paléontologue Philippe Taquet qui a découvert^[2] les premiers restes de Sarcosuchus imperator en 1964, sur le site de Gadoufaoua, dans le désert du Ténéré, au Niger. D'autres fossiles de ce reptile ont également été déterrés au Brésil (au Crétacé, l'Afrique et l'Amérique du Sud ne formaient qu'un seul et même continent, le Gondwana), et plus récemment, en 2000, une équipe du National Geographic, menée par le paléontologue Paul Sereno, a découvert un squelette quasiment complet de Sarcosuchus dans le désert du Sahara.

Le Sarcosuchus vivait probablement au bord des fleuves et attaquait les herbivores qui venaient s'y abreuver à la manière des crocodiles actuels. Lors de certaines fouilles, des squelettes d’Ouranosaurus (un cousin de l’Iguanodon), ont été retrouvés mêlés à ceux de Sarcosuchus, ce qui tend à faire penser que cet herbivore était l'une des proies que chassait ce crocodile géant. Quand on sait qu'un Ouranosaurus adulte mesurait 7 m de long, on peut alors s’imaginer la puissance de ce crocodile pour pouvoir entraîner sa proie au fond de l'eau.

Sarcosuchus vivait il y a 110 millions d'années, au Crétacé inférieur, c'est-à-dire à la même époque que d’autres grands carnivores tels que le Spinosaurus, ou encore quelques gros carnosauriens. On peut raisonnablement penser que Sarcosuchus n’avait pas grand-chose à craindre de ce genre de dinosaures. On estime que ce crocodile atteignait sa taille adulte à l'âge de 50 ou 60 ans.

Comme les autres membres de la famille des pholidosauridés, son museau est très allongé, avec de nombreuses dents (plus de cent). L'extrémité de son museau comprend une excroissance osseuse, qui n'a rien à voir avec la protubérance spongieuse des gavials mâles actuels. Il était couvert d'une carapace d'écussons osseux, qui portaient chacun des anneaux de croissance annuelle.

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