William Shakespeare (Hugo)

William Shakespeare (Hugo)
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William Shakespeare est une œuvre de Victor Hugo parue en 1864.

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À l'origine, Victor Hugo devait écrire une biographie de William Shakespeare comme préface à la nouvelle traduction des œuvres du dramaturge anglais par son fils François-Victor Hugo.

On peut supposer qu'emporté par son style, Hugo n'a pu se contenter de cet objectif premier : la biographie s'est transformée en un manifeste pour le romantisme de plusieurs centaines de pages.

Le poète français y dresse notamment une liste exhaustive et enflammée de ceux qu'il nomme les « génies » de la littérature. Il y livre ses impressions, notamment des critiques, de ces hommes qui ont changé l'écriture du XIXe siècle.

Défense de l'art engagé et éloge du génie dans William Shakespeare

D'après Pascal Melka, auteur de Victor Hugo, un combat pour les opprimés. Etude de son évolution politique[1], dans William Shakespeare, Victor Hugo a manifesté son opposition à la théorie de l'art pour l'art.

Daprès les tenants de cette théorie, lart a une beauté en lui-même et il risque de sabîmer en se mêlant de politique. Cest pourquoi les artistes doivent rester en dehors des grands événements politiques de leur siècle. Mais Victor Hugo sest opposé à la théorie de l’«Art pour lArt». A ses yeux, les artistes doivent sengager en politique car lart a une mission civilisatrice. Et cette conception du rôle politique de lécrivain engagé est un aspect essentiel de la théorie du rôle missionnaire du génie quHugo développera dans William Shakespeare en écrivant entre autres : Jaccepte dans la nuit lautorité des flambeaux. Cette divinisation du génie traduit la fascination de Victor Hugo pour le grand homme.

Les grands hommes sont de deux natures. Ils peuvent être politiques ou intellectuels. Hugo admire les grands héros politiques de lhistoire de lhumanité les César, Charlemagne et autres Napoléon, mais il leur préfère les grands intellectuels, les Dante, Shakespeare et autres Voltaire. Eux seuls sont les vrais génies car ils nont pas eu besoin du recours à la violence pour être glorieux. On peut donc dire que, si Hugo admire la gloire militaire, il lui préfère la gloire littéraire.

Que le génie quHugo exalte nest pas un dictateur, on en a la preuve lorsquil dit : Dynastie peu encombrante dailleurs que celle des génies, qui a pour royaume lexil de Dante, pour palais le cachot de Cervantès, pour liste civile la besace dIsaïe, pour trône le fumier de Job et pour sceptre le bâton dHomère. Le génie dHugo est bien souvent un persécuté. Ce nest pas celui qui est obéi aveuglément. Cest lhomme que lhumanité devrait suivre.

Le culte du grand homme et la passion de la liberté sont deux idées constantes chez Victor Hugo. Notre poète a dabord été légitimiste. Opposée à la Révolution Française, la droite légitimiste rêve du rétablissement dun pouvoir monarchique fort, dune monarchie de droit divin fondée sur le culte de la personnalité du roi. Mais le légitimisme dHugo est un légitimisme libéral, marqué par Chateaubriand et qui le conduira à rompre avec cette droite lorsque celle-ci portera atteinte aux libertés publiques. Ladmiration pour Napoléon a ensuite poussé Victor Hugo à sympathiser avec le bonapartisme mais sa passion pour la liberté le conduira à sopposer au coup dEtat du 2 Décembre 1851. Le Victor Hugo républicain en est venu à considérer que le génie littéraire était le seul à mériter dêtre valorisé dans une société libre car cest le seul qui puisse éventuellement simposer sans porter atteinte aux droits de lhomme.

Et encore, la théorie du rôle missionnaire du génie formulée par le Victor Hugo républicain nimplique pas même la dictature intellectuelle. Cest ce que démontre létude des différents contenus du concept de génie dans William Shakespeare.

Le génie hugolien peut être individuel ou collectif. Un homme, un peuple ou un siècle peuvent être des génies.

Hugo oscille entre deux définitions du génie individuel, comme le prouve son hésitation à propos de Voltaire, souvent cité, et classé tantôt parmi les génies, et tantôt parmi les grands écrivains seulement.

La première définition du génie ne peut sappliquer quà des individus. «Il y a des hommes océans», dit Hugo, c'est-à-dire des hommes qui regardent lhumanité dun autre côté. Le génie est alors un être complètement anormal, supérieur aux autres parce quil a été jusquau bout dune des virtualités de lhumain et de lunivers. Le génie, cest le personnage qui, loin de se contenter des facilités de la vie normale, se pose des questions, creuse son abîme, se demande pourquoi il vit et quel est le sens profond des choses de ce monde, qui traverse la folie, et qui, au terme de sa méditation, en arrive à une vision presque extra-humaine de lunivers. Le malheur peut souvent provoquer toutes ces interrogations et Hugo pense que Job, Hamlet, Beethoven, Jean Valjean, Monte Cristo ou Gwynplaine sont des génies parce que la souffrance personnelle, loppression, le handicap ou la folie les ont conduit à explorer certaines virtualités de lhumain et à avoir de lunivers une vision nécessairement différente et à un certain point de vue supérieure à celle de la plupart des gens normaux qui nont jamais connu et ne connaîtront jamais des épreuves semblables.

Il y a un aspect capital du romantisme. Léloge des génies est une conséquence de lintérêt des romantiques pour toutes les manifestations de lesprit humain et donc pour les aliénés et pour les fous. Ce «réalisme» et ce «naturalisme» romantiques, contrairement à ceux des courants qui porteront ces noms, sont donc tout le contraire de lintérêt pour une normalité qui nexiste quen théorie. Hugo dira à ce sujet dans William Shakespeare : «le réel tue la vraissemblance». Ce refus de la tyrannie de la vraissemblance explique lintérêt romantique pour laliénation, pour la souffrance et pour le génie, trois choses qui vont souvent ensemble. Hugo écrira que, parce quil na pas imaginé des personnages comme Job ou comme Hamlet, Voltaire nest pas un génie. Sil lavait fait, Voltaire serait Shakespeare.

Mais, à côté de cette première définition du génie, il y en a une deuxième, beaucoup plus accessible au commun des mortels. Dans cette seconde perspective, le génie, cest lintellectuel, cest lécrivain engagé qui nhésite pas à affirmer son idéal en dénonçant la société présente au péril de sa vie, sil le faut. Dans cette seconde perspective, Voltaire est bien un génie.

On a souvent remarqué que les exemples contemporains sont très rares dans la théorie du génie développée par Hugo dans William Shakespeare. Deux explications ont été proposées à ce fait et, comme nous allons le voir, ces deux explications ne sexcluent pas forcément.

Pour les tenants de la première interprétation, Hugo ne cite pas dexemple contemporain parce quil a le sentiment dêtre, lui-même, le continuateur moderne de Dante, de Shakespeare et de Voltaire, le génie du XIXe siècle. Pour les tenants de la seconde interprétation, labsence de tout génie contemporain est lié au fait que, pour Hugo, à lâge démocratique, cest la société toute entière qui peut participer au génie.

Ces deux interprétations ne sexcluent pas car, aux yeux dHugo, il y a et il y aura des génies individuels à toutes les époques mais leur puissance prend une signification différente selon quon est à lâge démocratique ou aux époques antérieures.

Si Hugo peut dire, pour les siècles précédents, quils se condensaient dans un génie, cest parce que cétaient des époques tyranniques. Toute opposition était étouffée. Et le seul espace de pensée libre qui restait, on ne pouvait le trouver que chez les rares philosophes et écrivains qui avaient le courage de briser la censure et de mettre leur vie en danger. Et cest pour cela quun Dante, un Jean Hus, un Shakespeare ou un Voltaire expriment vraiment tout le progrès de leur siècle.

A lâge démocratique, les choses sont différentes. En effet, si le génie se définit par son combat pour les opprimés et par son aspiration à la réforme sociale, la démocratie va permettre à lensemble de la société daffirmer un génie collectif. Le Victor Hugo républicain juge la démocratie nécessaire car seul le suffrage universel peut permettre la destruction de la misère en donnant un poids politique aux misérables. Mais il pense aussi que, sans morale, la souveraineté du peuple nest plus que celle de la populace. Par conséquent, lintellectuel a un rôle de conscience morale de la société et déducateur moral du peuple. D limportance de linstruction publique. Linstruction publique crée la citoyenneté démocratique de deux façons. Dune part, lapprentissage de la lecture fondera la puissance moderne de lintellectuel par la mise en communication du peuple avec les génies. Cette mise en communication sera rendue possible par une presse libre, par une littérature libre. La démocratisation de la lecture décuplera laudience de cette presse et de cette littérature et fondera ainsi la puissance nouvelle de lintellectuel pour faire triompher le droit et la vérité. Hugo annonce déjà Zola et JAccuse.

Si ces intellectuels sont plus grands que les héros politiques, cest parce que la littérature na pas de morts sur la conscience. Sans doute il est utile quun homme puissant ait marqué le temps darrêt entre le monde romain et le monde gothique; il est utile quun autre homme puissant, venant après le premier, comme lhabileté après laudace, ait ébauché sous forme de monarchie catholique le futur groupe universel des nations et les salutaires empiètements de lEurope sur lAfrique, lAsie et lAmérique; mais il est plus utile encore davoir fait La Divine Comédie et Hamlet; aucune mauvaise action nest mêlée à ces chefs dœuvre; il ny a point , à porter à la charge du civilisateur, un passif de peuples écrasés.

La montée en puissance des intellectuels permet daccoucher du progrès par la réforme et non par la violence car lécrivain engagé na pas de pouvoir politique direct. Il ne peut influencer lhistoire que par son rôle dans lévolution générale des esprits. Mais il y a une autre raison pour laquelle on peut dire que linstruction publique contribue à léducation du citoyen. En effet, par lapprentissage de la culture, lécole doit mettre en contact le peuple avec les grands écrivains du passé. Et ici encore apparaît une caractéristique de ce qui, aux yeux dHugo, définit le génie : cest un écrivain et un penseur dont la notoriété transcende le temps et lespace. Le génie échappe à son siècle et à sa patrie pour entrer dans lhistoire universelle et appartenir au patrimoine commun de lhumanité. Chose incroyable, en un sens. Pour prendre lexemple de la France du XVIIIe siècle, hormis les historiens, plus personne ne se souvient du cardinal Fleury ou du duc de Choiseul, mais tout le monde connaît Voltaire. Voltaire est universellement connu en France mais aussi dans toute lEurope. Voltaire échappe à son siècle et sa notoriété transcende le temps et lespace. Et lexemple de Voltaire vaut pour tous les grands écrivains et, au delà, pour tous les grands artistes du passé, quil sagisse de la musique de Mozart ou de Jean-Sébastien Bach ou des peintures de Léonard de Vinci.

Pourquoi apprend t-on encore aujourdhui, dans les écoles, LIllyade et LOdyssée dHomère, Garagantua de Rabelais ou encore Les Fleurs du Mal de Baudelaire ? Pourquoi peut t-on dire que, si on oubliait tous ces classiques, il y aurait un terrible manque ? Pourquoi ? Parce que tous ces grands penseurs font partie intégrante de la littérature universelle. Et sils ont réussi à échapper à la prison de leur société et de leur siècle, nest ce pas parce que leur génie leur a permis de dépasser les préoccupations de leur époque et den arriver à des philosophies éternelles ?

Aux yeux dHugo, si lécole doit verser tous les esprits depuis Esope jusquà Molière, toutes les intelligences depuis Platon jusquà Newton, toutes les encyclopédies depuis Aristote jusquà Voltaire, cest en raison de la nécessité de favoriser louverture desprit de tous les citoyens par la généralisation de laccès à la culture universelle.

Références

  1. MELKA Pascal, « Victor Hugo, un combat pour les opprimés », www.mollat.com. Consulté le 2011-08-08

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Contenu soumis à la licence CC-BY-SA. Source : Article William Shakespeare (Hugo) de Wikipédia en français (auteurs)

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