Sévérien de Gabala

Sévérien de Gabala est principalement connu pour ses démêlés avec l'archevêque Jean de Constantinople, St Jean Chrysostome. Il fait partie de ces gens dont Théodoret de Cyr écrivait "lorsque j'entreprends d'écrire les injustices que ce grand homme (Chrysostome) a souffertes, je suis en quelque sorte retenu par le respect des autres vertus de ceux qui ont commis ces injustices, et c'est ce qui m'obligera à passer leurs noms sous silence autant qu'il me sera possible de le faire."

Eléments biographiques

Pour quelque raison inconnue, il délaissa vers 400 son obscur évêché de Gabala pour se rendre (avec, dit-on, dans ses bagages de nombreuses homélies prêtes à être prononcées) à Constantinople, capitale de l'empire.

Bien accueilli par l'archevêque Jean dont il sut gagner la confiance, il put prêcher dans la Grande Eglise et devant la famille impériale. Son accent très provincial (ce syrien ne sut jamais parler grec avec élégance) nuisait à son éloquence, mais sa connaissance des Ecritures compensait ce handicap : il fut un orateur apprécié du peuple et de l'empereur.

Aussi, lorsque – pour régler la succession de l'évêque Antonin d'Éphèse accusé de simonie – Jean dût quitter Constantinople, il partit confiant, laissant toute liberté à Sévérien de prêcher, lui "confiant" son église.

Hélas, Sévérien (qui ne se souciait peut-être pas trop de son propre diocèse) pouvait-il comprendre le rôle de réformateur moral et religieux que s'était assigné Jean ? Ajoutons à cela le goût de plaire, des relations difficiles avec Sérapion, diacre de la Grande Eglise et un tempérament un peu vif, et nous avons toutes les conditions pour que Jean, après une absence de plus de 3 mois, trouve une situation... compliquée.

C'est un incident somme toute mineur qui fit basculer cette situation à l'équilibre de plus en plus précaire :Sérapion qui "omet" (peut-être volontairement) de se lever en signe de respect au passage de l'évêque Sévérien, ce dernier (dont l'humilité n'est peut-être pas la vertu première) qui s'en émeut excessivement au point de prétendre excommunier Sérapion en s'écriant "Si Sérapion finit ses jours en tant que chrétien, c'est que le Christ n'est pas incarné !".

L'affaire est portée devant Jean qui trouve que, décidément, cette fois c'en est trop. Et l'archevêque, qui n'est pas l'homme des demi-mesures et des compromis chasse cet hôte qui se montre par trop importun. La nouvelle fait le tour de la ville, et déjà l'on chansonne l'évêque trop mondain qui – peut-être – se voyait déjà archevêque.

Il faudra toute l'insistance personnelle de l'impératrice Eudoxie pour que, dans une homélie à la rhétorique prudente, Jean invite ses paroissiens – au nom de la paix – à recevoir à nouveau Sévérien. De fait, cependant, la rupture est consommée.

Et Lorsque Théophile d'Alexandrie s'en prendra à Jean pour le faire déposer au Synode du Chêne (en 403), on verra Sévérien siéger parmi les juges-accusateurs.

Il sera encore présent comme accusateur au second Synode qui se tint à Constantinople, pour réhabiliter Chrysostome et qui aboutit à son exil définitif.

Sévérien mourut en 408, ou peu après.

Postérité

Son attitude lui valut une réputation d'habile intrigant, de rancunier, de prédicateur de talent mais sans âme et de courtisan des puissants.

Jugement dur, mais pas totalement infondé, et son nom, couvert d'opprobre après la réhabilitation posthume de Jean Chrysostome, posa problème aux copistes qui mirent plusieurs de ses homélies sous le nom de... Chrysostome.

C'est donc celui qu'il avait contribué à faire exiler qui préserva les textes de Sévérien.

Les études entreprises depuis quelques siècles en occident ont permis de restituer un certain nombre de ses écrits à leur auteur.

Mais le jugement moral sur l'homme influa le jugement sur l'œuvre. C'est peut-être injuste.

En tous les cas, si Sévérien ne fut pas un ascète, il ne fut pas non plus hérétique : prédicateur populaire, entré dans les bonnes grâces de l'Empereur, il défend la foi de Nicée et combat avec ardeur les hérésies. S'il n'était pas réputé pour son éloquence, il était jugé favorablement sur sa connaissance des Ecritures. Cet exégète selon la stricte école antiochienne (appliquant son exégèse littérale même aux parties poétiques de l'Ancien Testament) a une prédilection pour la Genèse et les épîtres de saint Paul.

Œuvres (Clavis Patrum Græcorum 4185-4295)

On a de Sévérien plusieurs homélies dont :

• Six discours sur la création du monde, commentaire du récit de la Genèse
• Une Homélie sur le serpent d'airain

Nombreux écrits transmis sous le nom d'un autre.

Sources

• Les histoires ecclésiastiques de Socrate, Sozomène et Théodoret
• St Jean Chrysostome et l'impératrice Eudoxie, A. Thierry, 1889
• St Jean Chrysostome, Oeuvres complètes, traduction Bareille, 11 volumes (1865 - 1878)

Liens externes

• Les "homélies sur la Création" et sur le "Serpent d'airain" en traduction française.