Spitzbergen

 Ne pas confondre avec l'archipel du Svalbard, entité administrative norvégienne.

Spitzberg Spitsbergen (no)
Carte du Svalbard avec Spitzberg.
Géographie
Pays	Norvège
Archipel	Svalbard
Localisation	Mer du Groenland et mer de Barents (océan Arctique)
Coordonnées	78° 54′ 00″ N 18° 01′ 00″ E / 78.9, 18.01666778° 54′ 00″ N 18° 01′ 00″ E / 78.9, 18.016667
Superficie	37 673 km2
Point culminant	Mont Perrier (1 717 m)
Géologie	Île continentale
Administration
Norvège
Territoire	Svalbard
Démographie
Population	2 800 hab. (2004)
Densité	0,07 hab./km2
Plus grande ville	Longyearbyen
Autres informations
Découverte	1596
Fuseau horaire	UTC+1
Îles de Norvège

Le Spitzberg occidental, à 500 kilomètres à l'est du Groenland, est la plus grande île de l'archipel du même nom dans l'océan Arctique, que l'administration norvégienne appelle Svalbard. Elle a une surface de 37 673 km² et des dimensions de 280 km de long pour 40 à 225 km de large. Ses couches géologiques et ses fossiles permettent de mieux comprendre la dérive des continents.

Le nom d'origine scandinave "Spitsberg" (avec un s) fut historiquement donné à l'ensemble de l'archipel (littéralement le mot signifie "montagnes pointues") et est souvent encore utilisé de cette manière de nos jours. L'orthographe allemande (avec un z) est la plus communément utilisée en Français. Le Spitzberg occidental (et tout l'archipel, sous le nom norvégien de Svalbard) dépendent de la Norvège. Toutefois, l'archipel est régi par un traité signé à Paris en 1920 par 30 pays qui confèrent certains droits d'accès à d'autres pays. Des mines de charbon exploitées par des intérêts russes à Barentsburg sont une conséquence de ce traité.

La plus grande ville du Spitzberg est Longyearbyen (1 600h), puis Barentsburg (850h), Ny-Ålesund (20h), Pyramiden (7h) et les villes fantômes comme Grumantbyen, Colesbukta ou Advent City.

Histoire

Le nom Spitsberg signifie « montagnes pointues » et a été donné par l'explorateur hollandais Willem Barents, qui découvrit l'île en cherchant le passage du Nord-Est vers la Chine en 1596. Pourtant l'archipel semble avoir été connu par les chasseurs russes Pomors dès le XIV^e siècle ou XV^e siècle, bien qu'aucune preuve solide antérieure au XVII^e siècle n'ait été trouvée. Ils pensaient que le pays découvert faisait partie du Groenland et l'ont nommé "Grumant". Le nom Svalbard est mentionné pour la première fois dans les Sagas Islandaises des X^e siècle et XI^e siècles, mais il se réfère très vraisemblablement à la côte de Blosseville au Groenland.

Le parc national Northwest Spitsbergen sur l'île Spitzberg, contient deux des sources d'eaux chaudes les plus au nord de la planète, par 80° Nord.

Une île à remonter le temps

Strandflat du Cap Guissez au Spitsberg

Au Spitzberg, les versants des montagnes, avec leurs différentes strates qui se superposent comme les pages d'un livre, offrent aux géologues et aux paléontologues un endroit de rêve pour étudier l'histoire de la planète. Des coquillages vieux de 200 millions d'années y ont été trouvés, si étonnamment conservés qu'il a été possible d'identifier leurs différents organes. Des paléontologues y ont également découvert en juillet 2008 une variété géante de Pliosaure, un prédateur marin d'environ 15 mètres de long pour un poids de 45 tonnes, vieux de quelques 150 millions d'années, époque à laquelle ces îles étaient encore sous les eaux.. En juillet 2007, un autre pliosaure, d'une dizaine de mètres, avait été exhumé au Svalbard. Les fouilles se poursuivent, le site étant d'une incroyable richesse.

Comment les animaux ont-ils vécu à ces latitudes ? Quels climats, quels végétaux s'y sont succédé ?

Pour répondre à ces questions, les minces strates des schistes argileux sont comme autant de pages que les géologues peuvent effeuiller. Intéressantes aussi sont les successions de plaques rocheuses qui forment l'île Axel.

Activités

Sur cette île, est installé le Svalbard Global Seed Vault (Chambre forte mondiale de graines du Spitzberg), une énorme chambre froide et forte, conservant des échantillons de l'ensemble des graines vivrières de la planète, en vue de la conservation de la biodiversité. L'ancien village minier de Ny-Ålesund est aujourd'hui une cité scientifique internationale. La France y possède deux stations de recherche : la base Jules Rabot dans le village, et la base Jean Corbel à 5 km à l'est du village, cette dernière étant la plus ancienne des stations scientifiques (créée en 1964) de l'archipel.

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