Smolett

Tobias Smollett, vers 1770

Tobias George Smolett (16 mars 1721 à Renton - 17 septembre 1771 à Livourne) est un romancier écossais, connu surtout pour ses romans picaresques.

Biographie

D'abord médecin, sa carrière en médecine fut difficile et peu brillante. Il se tourna vers la littérature qui ne fut guère plus lucrative à ses débuts. Toutefois, vers 1748, deux de ses romans lui permettent d'améliorer l'ordinaire. Il connaît bien le français et fait un premier voyage à Paris en 1750.

En 1763, il effectue un grand voyage en famille de la France à l'Italie. Prématurément vieilli (il a 42 ans) par le travail, les déceptions et la perte d'une fille, il cherche une diversion morale et physique. Il quitte les brumes britanniques pour un séjour d'un an et demi sur les rivages méditerranéens. Des raisons de santé - une maladie de poitrine - le poussent vers des contrées plus ensoleillées. Boulogne, Paris, la vallée du Rhône et nous retrouvons Smollett à Montpellier. Il prend de nombreuses notes sur les pays visités, et en envoie dans ses nombreuses lettres destinées à ses amis d'Angleterre.

Au village de Saint-Laurent-du-Var, il y a une équipe de passeurs toujours prêts à guider les voyageurs dans le passage de la rivière. « Six de ces hommes, les pantalons retroussés jusqu'à la ceinture, avec de longues perches en main, prirent soin de notre voiture et, par mille détours, nous conduisirent sains et saufs à l'autre bord.^[1] »

Il arrive enfin à Nice fin 1763.^[2] Il reste à Nice jusqu'au printemps 1765, un séjour entrecoupé d'un voyage en Italie. Mais il recouvre la santé sous le soleil hivernal.

À son retour, il publie un ouvrage en deux volumes intitulé Travels through France and Italy au ton grincheux et souvent critique. Son regard est acerbe mais semble juste. Il décrit les ruines romaines de Cemenelum et dépeint la vie populaire. Extraits d'un de ses récits concernant les « festins » niçois qui se placent entre le printemps et l'été : « [Hommes et femmes] se réunissent dans les plus beaux habits et dansent au son du fifre et du tambour. Des étalages ambulants offrent de la pacotille, des bibelots à offrir, des gâteaux, du pain, des liqueurs, du vin. Toute la société de Nice s’y rend. J’ai vu toute une noblesse à l’un de ces festins, qui se tenait sur la grande route en été, mêlée à une foule immense de paysans, de mules et d’ânes. Elle était couverte de poussière et transpirait de tous ses pores dans la chaleur excessive de l’été. Je serai fort ennuyé de savoir d’où peut naître leur plaisir dans ces occasions ou bien d’expliquer pourquoi ils vont tous à ces rendez-vous, à moins que cela ne leur soit prescrit comme une pénitence ou comme un avant goût du purgatoire. [...] Les roses et les œillets sont envoyés à Turin, Paris et même Londres. On les emballe dans une boite de bois, pressés les uns contre les autres, sans aucune préparation. Qui les reçoit coupe le bout des tiges et les plonge pendant deux heures dans de l’eau vinaigrée, redonnant leur fraicheur et leur beauté. » (Nice 1764)

Son récit de voyage connait un succès important. Il attire alors les toutes premières familles anglaises fortunées et les artistes en mal d'inspiration. En dépit de sa mauvaise humeur et de son caractère difficile, il se révèle un reporter curieux, avisé, original d'esprit et doté d'un regard aiguisé sur les choses. Il décrit les ombres et les lumières de cette contrée, les désagréments du climat et la beauté des fleurs et sa douceur hivernale. L'influence niçoise marquera son inspiration littéraire ultérieure.

Smollett repose à Livourne en Italie où il est mort.

Notes et références

Œuvres

• The Adventures of Roderick Random (1748)
• The Regicide (1750)
• The Adventures of Peregrine Pickle (1750)
• The Adventures of Ferdinand Count Fathom (1753)
• The Life and Adventures of Sir Launcelot Greaves (1760)
• A Complete History of England (1765)
• Travels through France and Italy (1766)
• The History and Adventures of an Atom (1769)
• The Expedition of Humphry Clinker (1771)

Œuvres traduites en français

• L'Aventurier, Walter Beckers, 1969.
• Lettres de Nice sur Nice et ses environs : 1763-1765. Registre du temps : Novembre 1763 - Mars 1765, Tac motifs, 1992.
• Voyages à travers la France et l'Italie, José Corti, 1994.
• Les Aventures de Sir Launcelot Greaves, Joëlle Losfeld, 1996.
• La Carrière d'un vaurien, José Corti, 2000.
• Roderick Random, Éditions du Rocher, 2002.
• L'Expédition de Humphry Clinker, Phébus, 2006.

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