Sarah et le lieutenant français

Sarah et le lieutenant français

Sarah et le lieutenant français

Sarah et le Lieutenant Français (The French Lieutenant's Woman) est un roman de John Fowles publié en 1969. Le livre est inspiré du roman Ourika par Claire de Duras, que Fowles a ensuite traduit en anglais en 1977. Fowles était également très amateur des livres de Thomas Hardy et il a en particulier comparé son propre travail à celui de Hardy dans Tess d'Urberville.

En 1981, le roman de Fowles a été adapté au cinéma par Harold Pinter, dans une réalisation de Karel Reisz, film interprété par Meryl Streep et Jeremy Irons.

Lhistoire

Le roman se situe en Angleterre durant la seconde moitié du 19e siècle. Le personnage principal du livre est Sarah Woodruff, qui est également désignée par les surnoms de « Tragédie » et de « La Maîtresse du Lieutenant Français ». Elle vit à Lyme Regis, dans le Sud-Ouest de lAngleterre (ville Fowles a passé les dernières années de sa vie). On raconte quelle a été abusée par un marin français du nom de Varguennes, qui la ensuite abandonnée pour retourner en France il était déjà marié. Le portrait de Sarah est marqué par lambigüité : a-t-elle réellement été trompée par lofficier français, ou est-elle une manipulatrice qui tente dexploiter la compassion de Charles Smithson ? Nest-elle quune victime des conventions imposées aux femmes dans la société victorienne ?

Employée comme dame de compagnie dans une famille bourgeoise, Sarah passe son peu de temps libre sur la côte à contempler la mer. Un jour elle y est aperçue par Charles Smithson et sa fiancée, Ernestina Freeman, la fille dun riche commerçant. Ernestina révèle qui est Sarah à Charles, chez qui séveille une vive curiosité pour cette femme et le désir de la connaître. Ils ont plusieurs rencontres clandestines Sarah raconte son histoire à Charles et lui demande son soutien. Tout en essayant de garder ses distances, Charles soccupe de Sarah et finit par la faire sinstaller à Exeter, la ville voisine, il lui rend visite. A ce moment de lintrigue, Charles apprend que lhéritage quil attend dun vieil oncle risque de lui échapper, loncle sétant fiancé avec une femme assez jeune pour lui donner un héritier.

A partir de , Fowles propose trois fins différentes à son livre

Dans la première, Charles épouse Ernestina. Ils ne sont pas heureux en ménage, et on ne sait pas ce quil est advenu de Sarah. Charles rapporte à Ernestina une rencontre avec une personne supposée être la « Maîtresse du Lieutenant Français », en éliminant les détails embarrassants, et la question est réglée. Cet épilogue est toutefois éliminé et considéré comme une rêverie.

Avant dexposer les deuxième et troisième fins, le narrateuret Fowles incite le lecteur à croire quil est lui-même ce narrateurintervient en tant que personnage secondaire, présent dans un compartiment de chemin de fer Charles voyage. Le narrateur tire à pile ou face pour décider dans quel ordre il va présenter les deux autres hypothèses, de manière à souligner leur niveau égal de vraisemblance.

Dans la deuxième fin, Charles devient lamant de Sarah et rompt ses fiançailles avec Ernestina, ce qui entraîne des conséquences déplaisantes pour lui. Il est déconsidéré, et son oncle se marie et a un fils. Sarah senfuit à Londres sans le dire à Charles qui, très amoureux delle, la recherche pendant des années avant de la retrouver, alors quelle vit dans un milieu artistique et quelle est devenue elle-même une artiste. Il apprend alors quils ont eu un enfant. La suite de lhistoire est laissée ouverte mais laisse entendre que la « famille » pourrait être réunie.

Dans la troisième fin, le narrateur réapparaît, debout devant la maison la deuxième fin a eu lieu, et, semble-t-il, immédiatement après. Il retarde sa montre de quinze minutes avant de séloigner. Les événements se déroulent comme précédemment jusquau moment Charles retrouve Sarah, mais cette fois la rencontre tourne mal. Charles se rend compte quil a été dupé. Dans cette version, il nest pas question denfant, du moins Sarah ne le mentionne pas, ni nexprime de souhait de reprendre leur relation. Charles sen va, décidé à repartir en Amérique.

Durant tout le roman, Fowles expose ses analyses sur les usages victoriens (en faisant notamment référence à Thomas Hardy), les différences de classes sociales, les théories de Darwin, la poésie de Matthew Arnold et de Tennyson. Il disserte sur les difficultés que lon a à contrôler les personnages que lon a créés, et il met en question le rôle du romancier, comme lorsquil indique que Charles « désobéit » à ses ordres, suggérant par que les personnages ont leur vie propre et leur autonomie dans le roman.

Éditions

Le roman de Fowles a été publié en français aux éditions du Seuil.

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