Rapides de Lachine

Une partie des rapides

Dessin de Champlain, mai 1611 : Le grand sautl st Louis

Les rapides de Lachine sont une série de rapides dans le fleuve Saint-Laurent, entre le lac Saint-Louis et le bassin de Laprairie, au Québec, face à l'arrondissement de LaSalle, sur l'île de Montréal, et à la municipalité de Sainte-Catherine sur la rive-sud. Ils doivent leur toponyme actuel aux militaires et marchands anglais du XIX^e siècle, alors que LaSalle faisait encore partie de la paroisse de Lachine. Ils comptent un certain nombre d'îles et îlots utilisés par des oiseaux migrateurs. Les eaux descendent de 14 mètres entre le lac Saint-Louis et le bassin de Laprairie. La partie la plus tumultueuse des rapides se situe entre l'entrée du canal de l'aqueduc et la limite de LaSalle et Verdun. On y trouve plusieurs îles et îlots, dont l'île aux Hérons, l'île aux Chèvres et l'île au Diable. On peut les observer de près sur la jetée de l'ancienne centrale hydro-électrique, dans le parc des Rapides. La rive du parc et les îles constituent aussi un refuge d'oiseaux migrateurs, protégé par une loi fédérale.

Histoire

Samuel de Champlain les évoque longuement dans ses écrits, notamment parce que l'un de ses compagnons nommé Louis s'y noya. Champlain nomma ces rapides Sault Saint-Louis, Sault, en ancien français, désigne des rapides. En 1611, il publie dans son œuvre littéraire Les voyages du Sieur de Champlain un plan intitulé Île de Montréal et fleuve Saint-Laurent, qui fut reproduit en 1930 par le peintre Paul-Émile Borduas : ce plan est maintenant visible au Grand Chalet du Mont-Royal.

Ces rapides représentaient dans les premiers temps de la colonisation une énorme barrière au trafic fluvial, ceux-ci devant être traversés par portage jusqu'à la construction du canal de Lachine au XIX^e siècle. Même après sa mise en service, il se révéla tout aussi pratique de transporter les biens par rail jusqu'à Montréal, d'où ils étaient ensuite expédiés via son port maritime. C'est pour cette raison que Montréal a longtemps abrité le nœud ferroviaire et la zone portuaire les plus importants du pays.

De nos jours

Les rapides sont désormais contournés au sud par la voie maritime du Saint-Laurent, plus adaptée aux gros tonnages. Les rapides sont aussi utilisés pour le kayak d'eau vive, le rafting, et les expéditions en motomarine.

Voir aussi

• Canal de Lachine

Lien externe

• Commission de Toponymie du Québec : Rapides de Lachine

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