Ralph Fowler

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Sir Ralph Howard Fowler OBE FRS (17 janvier 1889 – 28 juillet 1944) était un physicien et un astronome britannique.

Fowler étudia au départ à la maison mais ensuite il suivit les cours de l'école primaire Evans à Horris Hill, puis du Winchester College. Fowler obtint ensuite une bourse au Trinity College (Cambridge) et étudia les mathématiques, terminant parmi les premiers de la deuxième partie des Tripos.

Pendant la Première Guerre mondiale, il fut nommé officier dans la Royal Marine Artillery et fut sérieusement blessé à l'épaule à Gallipoli. La blessure lui donna l'occasion de rencontrer Archibald Hill, qui orienta les aptitudes de Fowler vers le domaine de la physique. Il travailla comme second de Hill au département d'essais du HMS Excellent sur Whale Island et fit une contribution majeure sur l'aérodynamique des coques en rotation, pour laquelle il fut décoré de l'Ordre de l'Empire britannique en 1918.

En 1919, Fowler retourna à Trinity et fut ensuite nommé lecteur en mathématiques en 1920. Là, il travailla en thermodynamique et en mécanique statistique, apportant une nouvelle approche en chimie physique. Avec Arthur Milne, il écrivit également un article fondateur sur les spectres, les températures et les pressions stellaires. En 1925, il fut élu membre de la Royal Society. En 1926, il travailla avec Paul Dirac sur la mécanique statistique des étoiles naines blanches. En 1932, il fut nommé à la chaire de physique théorique au Cavendish Laboratory.

En 1939, quand la Seconde Guerre mondiale éclata, il reprit son travail à l'Ordnance Board, en dépit de sa santé fragile, et fut ensuite choisi pour devenir scientifique de liaison avec le Canada et les États-Unis. Il connaissait bien les États-Unis, ayant été professeur visiteur à Princeton et à l'université du Wisconsin-Madison. Pour son travail de liaison, il fut anobli en 1942 (voir commission MAUD). Il retourna au Royaume-Uni plus tard dans la guerre et travailla pour l'Ordnance Board et l'Amirauté jusqu'à quelques semaines avant son décès en 1944.

Quinze membres de la Royal Society et trois lauréats du prix Nobel furent encadrés par Fowler entre 1922 et 1939. En plus de Milne, il travailla avec Sir Arthur Eddington, Subrahmanyan Chandrasekhar, Paul Dirac et Sir William McCrea. Ce fut Fowler qui introduisit Paul Dirac à la mécanique quantique en 1923. Fowler mit églement Dirac et Werner Heisenberg en relation, par le biais de Niels Bohr. À Cambridge, il encadra les études doctorales de 64 étudiants dont John Lennard-Jones, Paul Dirac et Garrett Birkhoff.

En 1921, Ralph épousa Eileen Mary (1901-1930), la fille d'Ernest Rutherford. Ils eurent quatre enfants, deux garçons et deux filles. Eileen mourut après la naissance de leur dernier enfant.

Référence

• Who was Who 1941-1950 (London, A & C Black)

Lien externe

• (en) Biographie d'Ernest Rutherford, avec les prénoms des enfants de Ralph et d'Eileen

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