Péripéties

Une péripétie constitue le dénouement du Cinna de Corneille.

Une péripétie, du grec περιπετεῖα (peripeteia), de περιπετε peripetès : « qui tombe autour, qui tombe sur », lui-même dérivé de περιπιπτειν (peripiptein) : survenir, désigne en général dans un poème épique, un roman, une pièce de théâtre, tout événement qui change la situation et accomplit dans l’action même, la situation des personnages et l’intérêt qui s’y rattache, une sorte de révolution.

Étymologiquement, le mot péripétie est synonyme de celui d’incident (du latin incidere). Aussi est-on porté à s’en servir pour désigner tous les changements de l’action qui sont signalés par des coups de théâtre. Cependant, dans la tragédie classique, on a appelé plus particulièrement péripétie le revirement de situation plus ou moins complet qui amène le dénouement; dans ce sens, les Anciens la nommaient catastrophe.

L’ensemble des péripéties constitue l’intrigue ou le déroulement et permet de passer de la situation initiale à la situation finale. Cet ensemble est délimité par l’élément déclencheur et l’élément de résolution et il représente souvent la troisième étape d’un schéma narratif.

Un des moyens ordinaires de la péripétie est la reconnaissance, recommandée à la fois par les règles d’Aristote et les exemples du théâtre grec.

La péripétie peut aussi venir, sans incident extérieur, d’un simple changement de volonté, comme celle qui détermine le dénouement de Cinna, où Auguste incline vers la clémence, en face même d’une situation qui appelait la vengeance et le châtiment.

La poétique ancienne a donné, pour l’emploi de la péripétie, des règles qui, pour se deviner d’elles-mêmes, sont superflues : celle-ci doit être vraisemblable et avoir une relation intime avec le sujet de la pièce, du poème ou du roman. La péripétie peut, enfin, venir d’une cause étrangère, comme de l’intervention du deus ex machina des anciens, élément qu’on lui pardonne pourtant en raison des beautés dont elle peut être la source.

Voltaire jugeait certains dénouements de Corneille froids et corrompus, parce que dénués de péripétie, ils n’excitent aucune surprise.

De manière plus générale, une péripétie est un événement (par exemple dans la vie de quelqu’un). Utilisé dans ce sens, le terme est empreint d’une connotation négative et désigne fréquemment un événement grave et inattendu.

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