Peter Schlemilh

Peter Schlemilh

Peter Schlemihl

Peter Schlemihl

Illustration de Peter Schlemihl

Frontispice de lédition originale


Auteur Adelbert von Chamisso
Genre Récit fantastique
Pays d'origine Allemagne Allemagne
Lieu de parution Nuremberg
Éditeur Johann Leonhard Schrag
Date de parution 1814

LHistoire merveilleuse de Peter Schlemihl ou lhomme qui a vendu son ombre est un récit fantastique écrit par lécrivain et botaniste allemand Adelbert von Chamisso durant lété 1813. La première édition française de ce court roman parut en 1822, dans une traduction de Chamisso lui-même.

Résumé

Peter Schlemihl, un jeune homme sans fortune à la recherche dun emploi, se rend chez un certain Thomas John, au service duquel il espère entrer. Il y rencontre un étrange personnage vêtu de gris, qui sort de sa poche, sous les yeux ébahis du jeune homme, un mouchoir, un téléscope, un tapis, une tente, des chevaux. Curieusement, personne à part lui ne semble se rendre compte des extravagants pouvoirs de lhomme en gris, qui finit par proposer à Schlemihl déchanger son ombre contre la bourse de Fortunatus, qui permet à son propriétaire den tirer des pièces dor à volonté. Il séclipse ensuite, en indiquant quil retrouva le jeune homme un an plus tard, jour pour jour.

Mais très vite Schlemihl, devenu fabuleusement riche, saperçoit que le fait de ne plus avoir dombre lisole irrémédiablement de la communauté des hommes, qui éprouvent un violent dégoût vis-à-vis de celui qui est affligé dune telle infirmité. Il est donc réduit à quitter le pays, en compagnie de deux domestiques : Bendel, serviteur honnête et entièrement dévoué à son maître (et qui est le seul à connaître son secret), et Rascal, dont lhonnêteté laisse à désirer, mais qui compense ce défaut par sa grande habileté. Tous trois sétablissent dans une ville (non localisée, mais qu'on suppose être en Prusse), les dispendieuses largesses de Schlemihl lui gagnent le cœur dune population à qui il sest bien gardé de révéler son secret : ne sortant quà la nuit tombée, il donne chez lui de somptueuses réceptions, après avoir savamment disposé les éclairages, au cours desquelles il fait la connaissance puis tombe amoureux de Mina, la fille dun notable local. Il se propose de lépouser, dès lors quil aura revu lhomme en gris et quil lui aura racheté son ombre.

Une journée avant la date fatidique, Rascal quitte avec fracas le service de son maître, dont il fait mine davoir récemment découvert le secret, quil se hâte de répandre dans toute la ville. Schlemihl est affligé, dautant que le père de Mina refuse de donner la main de sa fille à un homme dépourvu dombre, et chasse le jeune homme. Fort heureusement, la date fatidique est arrivée, et Schlemihl retrouve lhomme en gris, qui lui propose de lui rendre son ombre en échange de la signature dun contrat au libellé lapidaire : « Je soussigné lègue au porteur du présent mon âme après sa séparation naturelle de mon corps. » comprenant alors à qui il a affaire, Schlemihl refuse. Le Diable lui montre alors ce qui se passe au même moment chez les parents de Mina : ceux-ci sont en train de négocier la main de leur fille à Rascal, qui sest considérablement enrichi en volant consciencieusement son maître durant le temps quil le servait. Schlemihl est au désespoir, mais il résiste et ne signe toujours pas : la jeune fille est donc mariée contre son gré avec lancien domestique de Schlemihl. Ce dernier est contraint de quitter la ville, dont les habitants, peu reconnaissants envers leur bienfaiteur, refusent de compter parmi eux un homme sans ombre. Il part seul, après avoir donné, la mort dans lâme, son congé et beaucoup dor à son fidèle Bendel.

Le Diable suit toujours Schlemihl. Gravure de George Cruikshank, 1827.

Mais le Diable suit toujours Schlemihl, et lui propose un nouveau marché : il sera son serviteur, et lui laissera tout le temps quil restera à son service la jouissance de son ombre, en attendant que Schlemihl signe enfin le fameux contrat qui lui ferait échanger son ombre contre son âme, ce qui lui permet de retrouver la compagnie de ses semblables. Mais il résiste toujours et, le jour le Diable lui montre ce quest devenu Thomas John (un fantôme livide et épouvanté quil sort de sa poche), saisi dhorreur, il jette la bourse de Fortunatus dans un gouffre. Le Diable disparaît alors.

Schlemihl, toujours sans ombre et dorénavant sans argent, contraint de fuir à nouveau la compagnie des hommes, erre dans tout le pays, et use ses souliers sur les chemins. Il lui reste à peine de quoi sacheter une paire de bottes usagées. Très vite il se rend compte que celles-ci ne sont autres que les bottes de sept lieues, qui lui permettent de franchir mers et continents en quelques enjambées (seule la Nouvelle-Hollande lui reste inaccessible.) Schlemihl décide alors de sétablir comme anachorète dans la Thébaïde, et de consacrer le reste de ses jour à étudier la faune et la flore de tous les continents.

Un jour quil est tombé malade après être tombé dans les eaux glacées qui bordent la Norvège, et après avoir erré quelque temps à travers le monde dans un état de semi-inconscience, Schlemihl sévanouit. Il se réveille dans un hôpital inconnu, dont il constate avec stupeur quil porte son nom. Il saperçoit que ses propriétaires ne sont autres que Bendel, qui la fait construire avec largent que lui avait légué son maître, et Mina, à présent veuve. Ceux-ci ne reconnaissent pas lhomme quils ont aimé dans ce vieil homme hirsute à la longue barbe blanche, mais Schlemihl surprend une de leurs conversations au cours de laquelle ils se demandent si les prières quils adressent quotidiennement pour le bonheur et le repos de lhomme sans ombre lont soulagé de son fardeau. Schlemihl, une fois rétabli, quitte lhôpital pour retourner dans la Thébaïde, sans sêtre révélé à ses anciens amis, mais après avoir laissé sur son lit une lettre :

« 

Votre vieil ami est, ainsi que vous, plus heureux aujourdhui quil ne létait alors ; et sil expie sa faute, cest après sêtre réconcilié.

 »

Bibliographie

  • Valérie André, « Chamisso, émigré français et écrivain allemand : Merveilleuse Histoire dun dilemme surmonté », Revue de Littérature Comparée, 1995 Jan-Mar, n° 69 (1 [273]), p. 73-80.
  • Catherine Coquio, « Un Double qui court plus vite que son ombre, ou lÉtrange histoire de Schlemihl et Chamisso », Op. Cit., 1995 Nov, n° 5, p. 285-99.
  • Gonthier-Louis Fink, « Peter Schlemihl et la tradition du conte romantique », Recherches Germaniques, 1982, n° 12, p. 24-54.
  • Duarte Mimoso-Ruiz, « LOmbre e(s)t le Double: Lectures du Doppelgänger de Chamisso à Nabokov », Littératures, automne 1995, n° 33, p. 79-91.
  • Vannina Lari, « La réutilisation du conte populaire en littérature à travers Létrange histoire de Peter Schlemihl de A. de Chamisso », Loxias, Loxias 22, 2008.
  • René-Marc Pille, « Peter Schlemihl récit initiatique ? Essai de lecture anthropologique », Cahiers dÉtudes Germaniques, 1991, n° 21, p. 85-97.

Éditions modernes

  • Adalbert Chamisso, Peter Schlemihl, éditions Corti, Paris, 1989 (avec une préface de Pierre Péju)
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