Papillonite

La papillonite ou lepidoptérisme est une affection cutanée provoquée par les poils urticants de certains papillons nocturnes tropicaux. Le nombre d'espèces de papillons concernées est restreint (Genres Hylesia, notamment Hylesia metabus en Amérique, Anaphae en Afrique), de même que les zones géographiques affectées (Guyanes, Venezuela, Brésil, Argentine, Pérou, Gabon, Centrafrique).

Papillonite guyanaise

Le papillon de cendre Hylesia metabus (parfois improprement appelé Hylesia urticans), responsable de la papillonite, vit sur le littoral des côtes sud américaines dans les mangroves âgées, notamment dans les zones boisées de palétuviers blancs de grandes hauteurs. Le Vénézuella et la Guyane française sont particulièrement touchés par ce phénomène. Hylesia est un papillons nocturne brun-rougeatre de petite taille (12 mm de long et 21 mm de large, ailes déployées) à l'abdomen globuleux et velu. Les chenilles se développent sur les palétuviers blancs Avicennia germinans (Linnaeus) Stearn, arbre constituant des mangroves. Seules les femelles sont dotées de ces poils (ou "fléchettes") urticants qui ont à l'origine pour fonction de protéger les pontes.

Après le contact avec un objet (vêtement, sol, mobilier...) recouverts de ces poils invisibles, les symptômes débutent en quelques dizaines de minutes et durent de quelques heures à deux semaines. Leur intensité est très variable d'un individu à un autre : légères démangeaisons pour certains, très intenses pour d'autres, empêchant parfois même le sommeil. Le grattage et la sueur étendent voire aggravent les symptômes. Il n'y a pas d'immunité : un personne victime de papillonite en subira de nouveau les conséquences à chaque contact avec les poils urticants d'Hylesia.

Dans les formes sévères, le traitement symptomatique, d'efficacité modeste, repose sur l'administration d'anti histaminique. Les symptômes disparaissent d'eux même sans traitement. Aucune complication n'a jamais été décrite, hormis de possibles surinfections de grattage, bénignes, comme c'est le cas pour toutes lésions cutanées négligées. Leur prévention repose sur une hygiène rigoureuse des zones gratées (eau et savon), voir l'utilisation d'un désinfectant cutané classique.

Ces papillons se développent 3 à 4 fois par ans ; leur cycle de reproduction dure 3 à 4 mois. Sans explication connue, de véritables pullulations surviennent certaines années, comme en 2006 en Guyane. Attirés par l'éclairage artificiel, ils se concentrent dans des zones urbaines, incitant la mise en place de véritables couvre-feux : les populations se calfeutrent dans leurs domiciles à la tombée de la nuit, éteignent tous les éclairages extérieurs, étendent leur linge à l'intérieur et évitent de disperser les poils urticants en limitant le balayage "à sec" des sols.

Pour limiter les risques, il est recommandé de modifier l'éclairge public, en remplaçant les ampoules de lumière blanche par du jaune-orangée réputé moins attractif pour ces papillons. Des pièges utilisant des projecteurs lumineux peuvent être installés sur les lieux de passage : il consiste en une source lumineuse intense placée au dessus d'un raservoir d'eau ou d'huile (pour noyer les papillons s'y reposant) ou derrière des draps imprégnés d'insecticides. Certaines mairies de Guyane vont jusqu'à organiser la destruction des mangroves se développant sur les rivages des agglomérations. L'usage d'insecticide est possible, mais leur utilisation à grande échelle, par épandage par exemple, entrainerait de fortes perturbations sur l'écosystème fragile qu'est la mangrove.

Parmi les faits-divers, on citera un vol de papillons qui s'abattit en 1941 sur un bâtiment militaire dans le port de Cayenne et dont la totalité de l'équipage dut être hospitalisée, ou encore un bateau allemand attaqué par un vol d'Hylesia dans l'embouchure de l'Orénoque fit demi-tour jusqu'à Hambourg.

Liens externes

• Fiche sur Santevoyage-guide.com
• Fiche sur guyane.pref.gouv.fr

• Portail de la médecine