Palier de décompression

En plongée sous-marine, un palier de décompression est le temps que l'on passe à une profondeur donnée afin d'éliminer l'azote restant dans les tissus humains (sang notamment).

Il entre dans le cadre des procédures de décompression en prévention des accidents de décompression (ADD). Sa profondeur et son temps sont donnés par les tables de décompression ou un ordinateur de plongée.

La profondeur à laquelle il est effectué et son temps varient en fonction de la profondeur atteinte et du temps passé sous l'eau (dont dépendent la saturation du sang en gaz). Le palier se fait généralement sous le bateau de plongée, juste avant de remonter, mais il peut se faire également en "dérive", (le plongeur se laisse alors porter par le courant).

Il est d'usage, notamment en France, d'éviter de plonger avec des paliers dans le cadre de la plongée loisir, et en tout état de cause, en fin de plongée, d'effectuer un palier de principe de trois minutes à trois mètres de fond.

Néanmoins, lors de plongées profondes (épaves, grottes, ou tentatives de records), des paliers profonds et longs sont nécessaires. Ils sont alors effectués avec des gaz (trimix, Nitrox, Oxygène pur) dont les proportions ont été calculées au préalable afin d'être le plus efficaces possible pour une plage de profondeur.

Les paliers à l'oxygène pur

Les paliers à l'oxygène pur (100%) présentent plusieurs avantages et inconvénients :

Avantages:

• Réduisent considérablement les risques d'accidents de décompression. La composition passe de 21%(air)à 100% d'O₂.
• Réduisent les temps de décompressions. D'environs 1/3.
• Réduisent le temps d'intervalle surface avant d'effectuer une plongée successive.
• Diminution de la fatigue après une plongée.

Inconvénients:

• Possibilité de crise hyperoxique (appelée aussi "effet Paul Bert"), si augmentation de la pression partiel d'oxygène (PpO > 1,6b*) soit 6 mètres.
• Avoir soit une bouteille supplémentaire. 3 techniques sont employées:
  • Méthode du narguilé (bouteille sur le bateau raccordé à un long flexible).
  • Bouteille au palier (sous le bateau).
  • Méthode de la "Pony" ou "bouteille Relais" (garder la bouteille en plongée avec soi).
• Le prix. Il varie selon les centres de gonflages mais il est généralement plus cher que l'air.
• Ils demandent un matériel de plongée adapté car ce gaz est un oxydant extrêmement puissant, risque d'explosion.
• Formation spécifique (ex : plongeur Nitrox confirmé).

En revanche, dans le cadre de la plongée professionnelle (scaphandrier notamment), il arrive qu'en raison de la profondeur de travail, les plongeurs évoluent "en saturation". Cela signifie alors qu'ils peuvent rester plusieurs jours à grande profondeur. Dans ce cas, les paliers sont très longs (jusqu'à 36 heures) et sont en général effectués en caisson de recompression.

NB : les paliers sont en général réalisés à des profondeurs de 3, 6 et 9 mètres correspondant à 10, 20 et 30 pieds dans le système de mesures anglo-saxon.

Il existe depuis le début des années 2000 et les récentes recherches dans le domaine, une polémique quant à la profondeur des paliers. Ceux-ci ne sont plus désormais réalisés à une profondeur fixe et invariable mais plutôt dans une zone (entre 6 et 3 mètres pour le dernier palier).

Cette limite de 1,6 bar de pression partielle d'O₂(PpO₂ ) est fixée par l'arrêté du 28 août 2000 relatif à la plongée de loisir aux mélanges.

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