Pailhasses

La fête des Pailhasses se déroule chaque mercredi des Cendres dans le village de Cournonterral (département français de l’Hérault).

Les Pailhasses tiennent lieu de carnaval de dernière minute avant le Carême, mais seuls les habitants du village et quelques invités privilégiés peuvent y participer. Pour éviter tout malentendu, les forces de l’ordre interdisent même l’accès à Cournonterral l’après-midi en question.

Durant trois heures, les Pailhasses donnent la chasse aux Blancs à travers les rues du bourg, en s’efforçant de les salir à coup de "peilles" (littéralement « serpillières ») imbibées de lie. Mais toute personne passant par là est considérée comme participant au jeu et peut être salie. À la fin de la période, les ex-Blancs attrapés sont carrément plongés dans des cuves remplies de lie. Les Blancs ont cependant l’initiative puisque ce sont eux qui provoquent en quelque sorte les Pailhasses qu’ils croisent sur leur chemin.

À l’origine, les Pailhasses étaient les habitants de Cournonterral et les Blancs ceux d’Aumelas, mais désormais chacun choisit le camp auquel il veut se joindre. Résurgence médiévale ou païenne, la fête des Pailhasses permet d’évacuer les frustrations éventuelles entre villageois et tout le monde peut ainsi entamer le Carême avec plus de sérénité…

D'où vient cette tradition ? Les habitants de Cournonterral avaient l'habitude d'aller couper du chêne vert dans les forêts communales et seigneuriales attenantes à celles d'Aumelas. Les habitants d'Aumelas, considérant le chêne vert comme leur seule source de revenus, entretenaient une haine sourde contre les Cournonterralais qui venaient se servir, et c'est ainsi qu'un jour où les habitants de Cournonterral avaient décidé de couper du bois, les Aumelassiens les accueillirent à coups de fronde et de flèches. Il y eut plusieurs blessés. Les consuls et le seigneur du lieu en furent informés et ordonnèrent au Bayle "Pailhas" de faire cesser cette rivalité.

Dans le film d'Agnès Varda "Sans toit ni loi", Sandrine Bonnaire passe par Cournonterral le jour de la fête et est terrorisée quand elle est prise à partie par quelques Pailhasses.

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