Nouvelles espèces

Cet article traite des nouvelles espèces biologiques découvertes et décrites par la science. Il ne concerne pas la formation de nouvelles espèces (ou spéciation) au cours de l'évolution biologique.

L'okapi (Okapia johnstoni), décrit en 1901,
reste le symbole des espèces de grands
mammifères découvertes seulement au XXe siècle

Pourquoi de nouvelles espèces ?

De nouvelles espèces biologiques sont régulièrement définies chaque année.
L'apparition d'une nouvelle espèce dans la nomenclature peut se faire de trois manières principales :

• découverte dans la nature d'une espèce totalement différente de ce qui est connu jusqu'alors,
• nouvelle interprétation d'une espèce connue qui s'avère en réalité être composée de plusieurs espèces proches mais cependant bien distinctes. Ce mode d'apparition d'espèce est en augmentation depuis qu'il est possible d'analyser très finement le génome par des méthodes d'étude et de comparaison des ADN, ces méthodes aboutissant par ailleurs à des remaniements de la classification par une meilleure compréhension de la parenté des taxons (phylogénie). Pour ce type de création de nouvelles espèces, deux circonstances sont possibles : soit une sous-espèce déjà définie est élevée au statut d'espèce, auquel cas le nom, l'auteur et la date sont conservés, soit il est nécessaire de donner un nouveau nom à une partie de la population de l'ancienne espèce,
• découverte d'une nouvelle espèce par l'étude plus approfondie des spécimens conservés dans les musées et les collections.

Ces trois circonstances ont en commun d'être soumises au problème du nombre de spécialistes mondiaux compétents capables de reconnaître le caractère nouveau d'un spécimen. C'est une des raisons pour lesquelles le nombre d'espèces nouvelles chaque année, dans une catégorie taxinomique donnée, est à peu près constant.

Pour bien préciser le nom complet d'une espèce, le (ou les) auteur(s) de la description doivent être indiqués à la suite du nom scientifique, ainsi que l'année de parution dans la publication scientifique. Le nom donné dans la description initiale d'une espèce est appelé le basionyme. Ce nom peut être amené à changer par la suite pour différentes raisons.

Dans la mesure du possible, ce sont les noms actuellement valides qui sont indiqués, ainsi que les découvreurs, les pays d'origine et les publications dans lesquelles les descriptions ont été faites.

De la découverte à la description scientifique

La découverte d'une nouvelle espèce est une première étape qui, souvent, ne se confond pas avec la description scientifique formelle de cette espèce. Il est très fréquent que des collecteurs (explorateurs, missionnaires, diplomates, voyageurs, récolteurs, collectionneurs) soient les premiers à mettre la main sur des spécimens biologique, conscients ou non de la nouveauté de leurs trouvailles. Très souvent également, les espèces qui s'avèrent nouvelles pour la science ("occidentale", devenue universelle) sont bien connues par les habitants des pays où vit l'espèce, et figurent même souvent dans les nomenclatures autochtones. En conséquence, un certain temps, parfois considérable, peut s'écouler entre la découverte, au sens de certitude qu'il s'agit d'une nouvelle espèce, et la description scientifique formalisée par une publication répondant à des règles bien codifiées, qui fera entrer l'espèce concernée dans la faune ou la flore mondiale en lui donnant un nom scientifique nouveau et unique.

Géographie des nouvelles espèces

Certaines régions du monde sont plus propices à le découverte d'espèces nouvelles, quelquefois en fonction des groupes biologiques considérés : on peut citer en particulier l'Amérique du Sud pour les primates, les rongeurs et les oiseaux, Madagascar pour les lémuriens, et plus généralement l'Indo-Malaisie et la Mélanésie (en particulier la Nouvelle-Guinée et la Nouvelle-Calédonie), la Chine, l'Afrique sub-saharienne, le sous-continent indien et la péninsule indo-chinoise.

Découvreurs et descripteurs

Certains naturalistes sont particulièrement féconds en découvertes, comme par exemple Paul Coopmans, zoologiste belge opérant en Equateur et Pérou, Tim Flannery, mammalogiste et paléontologue australien, ou encore Bret Whitney, expert en chants d'oiseaux.

Publications

Dans le domaine des publications hébergeant des descriptions d'espèces nouvelles, on a pu voir apparaître pour la première fois, avec la venue des périodiques en ligne, les premières descriptions exclusivement électroniques.

Combien de nouvelles espèce chaque année ?

Selon les groupes zoologiques ou botaniques, le nombre d'espèces nouvelles décrites chaque année varie considérablement. Le tableau ci-dessous indique le nombre moyen d'espèces nouvelles sur une période de dix ans^[1] (nombre d'espèces par an arrondi à l'unité sur la période 1978-1987) :

On constate par ailleurs que, dans un groupe biologique donné, le nombre précis d'espèce décrites est assez constant, comme le montre le tableau suivant (incluant les nouvelles espèces vivantes et fossiles décrites dans la période 1979-1988 ; la colonne "Vertébrés" réunit les mammifères, oiseaux, reptiles et amphibiens) ^[1] :

L'erreur est humaine

Lorsqu'une nouvelle espèce est décrite, la communauté scientifique considère la nouveauté avec intérêt, parfois enthousiasme, mais aussi circonspection. L'histoire montre que les erreurs dans ce domaine existent, qu'elles aient été volontaires ou non. Le prototype des erreurs par mystification a été l'affaire de l'homme de Piltdown. Plus récemment, plusieurs ongulés sauvages nouveaux ont été décrits de la péninsule indochinoise, dont le curieux saola à allure d'antilope et des muntjacks, bien réels et bien vivants, ainsi que le linh duong (Pseudonovibos spiralis), décrit officiellement par deux naturalistes allemands, Peter et Feiler, en 1994, à partir de cornes curieusement spiralées trouvées dans le commerce local, et qui s'est avéré être une mystification, non des descripteurs mais des patients fabricants de ces objets à partir de cornes de bovins domestiques. En conséquence, après avoir été inscrit sur les listes de protection de l'UICN en 1995, ce nom scientifique reste disponible, mais est maintenant relégué au statut de synonyme junior de la vache (Bos taurus).

Reste-t-il beaucoup de nouvelles espèces à découvrir ?

Des estimations ont été faites par différents auteurs pour évaluer le nombre d'espèces existant réellement dans les différents groupes biologiques. Les méthodes sont variées, une des plus courantes étant l'extrapolation à partir de zones géographiques ou de groupes biologiques très bien connus. Le tableau ci-dessous donne un ordre de grandeur, en comparaison du nombre d'espèces déjà décrites, de l'estimation la plus conservatrice et la plus élevée, du nombre d'espèces existant réellement ^[1] :

Nouvelle, mais pour qui ?

Le concept d'espèce nouvelle est relatif. Il est en effet fréquent, tout au moins pour les vertébrés terrestres, qu'une espèce nouvelle pour la science moderne s'avère déjà connue et nommée par les populations humaines habitant son aire naturelle.

Liste de nouvelles espèces

Les listes ci-dessous, sans être toujours exhaustives, donnent un aperçu des découvertes et des descriptions d'espèces nouvelles faites dans le monde après 1985. Elles permettent par ailleurs de se référer aux descriptions initiales faites dans les publications spécialisées, et de consulter, le cas échéant, l'article correspondant de l'encyclopédie et la classification de l'espèce dans Wikispecies (répertoire du vivant).

Plantes

• 1996-2000
• 2001-2005
• 2006-2010

Poissons

• 1996-2000
• 2001-2005
• 2006-2010

Amphibiens

• 1986–1990
• 1991–1995
• 1996–2000
• 2001–2005
• 2006–2010

Reptiles

• 1986-1990
• 1991-1995
• 1996-2000
• 2001-2005
• 2006-2010

Oiseaux

• 1986-1990
• 1991-1995
• 1996-2000
• 2001-2005
• 2006-2010

Mammifères

Voir aussi

• Nouvelles espèces minérales
• Spéciation

Bibliographie

Liens externes

Références