Nicolas-Toussaint Charlet

Nicolas-Toussaint Charlet
Dessin de Benjamin
Naissance	20 décembre 1792 Paris
Décès	30 décembre 1845 Paris
Nationalité	France
Activité(s)	Peintre et graveur
Maître	Gros
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Nicolas-Toussaint Charlet, né à Paris le 20 décembre 1792 et mort le 30 décembre 1845, est un peintre et graveur français.

Fils d’un dragon de l’armée de Sambre-et-Meuse, Charlet perd très tôt son père et, élevé à l’École des enfants de la patrie, reçoit une éducation très négligée. Il débute dans la vie par un médiocre emploi la mairie du 2e arrondissement, chargé d’enregistrer et de toiser les jeunes recrues. Ses opinions bonapartistes et la part active qu’il prend à la défense de la barrière de Clichy, lui font perdre sa place à la Restauration en 1816.

Charlet entre alors, en 1817, dans l’atelier de Gros où il rencontre Gilles-François Closson et, forcé de produire pour vivre, il se voue dès lors tout entier à l’art, pour lequel il se sent une puissante vocation. Il débute par une lithographie « La garde meurt, et ne se rend pas » qui lui fait aussitôt un nom. Les dessins et les aquarelles de Charlet se succédent alors rapidement et, inspirés par les mêmes sentiments, obtiennent la même popularité que les odes de Béranger.

Il réussit surtout dans le dessin et la lithographie, et acquiert bientôt une vogue immense en traitant les sujets militaires ou des scènes populaires que tout le monde connaît au XIX^e siècle :

• La Garde meurt et ne se rend pas
• Vous ne savez donc pas mourir ?
• L’Aumône du Soldat
• La Résignation.
• Le grenadier de Waterloo

Il s’exerça aussi avec succès dans la peinture :

• Épisode de la retraite de Russie
• Passage du Rhin en 1796.

Dessinateur et lithographe de talent, il ouvre un atelier dans les années 1820. Géricault apprécie le talent de Charlet : les deux artistes se lient d’une vive amitié, et font ensemble le voyage d’Angleterre. En 1832, c’est le général de Grigny qu’il accompagne au siège d’Anvers. En 1838, il est nommé professeur de dessin à l’École Polytechnique. Cham fréquente son atelier en 1840 ainsi que Théodore Valerio qui devient à la fois un élève et un ami.

L’œuvre lithographique de cet artiste infatigable se compose de près de 1100 lithographies ; il a produit, en outre, près de 2 000 dessins à la sépia, à l’aquarelle, à la plume et d’eaux-fortes, et son atelier était rempli d’ébauches à l’huile. Nicolas-Toussaint Charlet est l'un des principaux créateurs de la légende napoléonienne dans le domaine de l'illustration. L'époque romantique et le Second Empire sont des périodes de vulgarisation de l'histoire dans le domaine du livre. Les ouvrages historiques illustrés se multiplient. L'illustration est un art populaire dans lequel l'image est accessible à tous et qui doit être immédiatement compréhensible. Charlet crée une iconographie percutante qui va largement contribuer à ancrer la légende napoléonienne dans l'imaginaire collectif. A sa mort, il travaillait à une publication : L'Empereur et la garde impériale, dont il n'a pu terminer que quatre dessins.

Il a aussi laissé quelques grands tableaux d'histoire, et sa Retraite de Russie (1836), admirée par Alfred de Musset, fait partie des classiques de la peinture française.

Il fut un bon vivant, aimant boire et chanter, habitué et doyen d'une goguette : les Frileux ou Joyeux^[1].

Une rue de Paris porte son nom, dans le 15e arrondissement. Un monument lui est dédié (portrait en médaillon de bronze, sur une colonne en pierre ; inscription : A CHARLET 1792-1845) dans le square de la place Denfert-Rochereau.

Œuvres

• Le Repos, aquarelle sur papier vélin, signée en bas à gauche Charlet, 23,2 x 17,2 cm. Musée d'Évreux.

(Dans un chemin forestier, un soldat est endormi avec son fusil posé près de lui).

• Méditation de l'Empereur Napoléon Ier, aquatinte avec rehauts de peinture, signée en bas à droite Charlet, 11,9 x 10,3 cm. Musée d'Évreux.

Notes

Sources

• Ferdinand Hoefer, Nouvelle Biographie générale, t. 4, Paris, Firmin-Didot, 1854, p. 936-7.

Liens externes

• Charlet, sa vie, ses lettres et ses oeuvres par J.F. Leblanc de La Combe
• Nicolas-Toussaint Charlet dans la base joconde

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