Antoine-Augustin Cournot

Antoine Augustin Cournot (Gray, 28 août 1801 - Paris, 30 mars 1877) est un mathématicien français qui s'est intéressé notamment à la formalisation des théories économiques. Il est ainsi un des premiers à avoir formulé un modèle de l'offre et de la demande.

Biographie

Il naît à Gray en Haute-Saône le 28 août 1801 ; son père Claude Cournot est négociant. Il fait ses études au collège de Gray (aujourd’hui lycée Augustin Cournot) de 1809 à 1816 ; il passe les quatre années suivantes comme clerc dans une étude d’avoué, en étudiant la philosophie à titre personnel. En 1820, afin de préparer le concours d’entrée (sciences) de l’École Normale, il travaille comme professeur surnuméraire au Collège royal de Besançon. Il est reçu en 1821 à l’École normale supérieure ; il y est le condisciple de Louis Quicherat, Louis Hachette et François Génin.

L’École est fermée en 1822 pour motifs politiques, et Cournot obtient sa licence de mathématiques à la Sorbonne en 1823.

De 1823 à 1833 il est secrétaire du maréchal de Gouvion Saint-Cyr qu’il aide à rédiger ses mémoires, puis précepteur de son fils, tout en poursuivant ses études : il est licencié en droit en 1827 et obtient son doctorat ès sciences en 1829, spécialité mathématiques, avec sa thèse principale en mécanique et sa thèse secondaire en astronomie. C’est un habitué du salon de l’économiste Joseph Droz.

Ses articles scientifiques sont remarqués par le mathématicien Siméon Denis Poisson, grâce à l’appui duquel il entame une carrière de haut fonctionnaire et d’universitaire : Poisson le fait nommer en 1834 professeur d’analyse et de mécanique à la Faculté des sciences de Lyon ; il est recteur de l’académie de Grenoble de 1835 à 1838, puis inspecteur général de l’Instruction publique de 1836 à 1852. Il préside le jury de l’agrégation de mathématiques en 1836.

Il épouse à Gray en 1838 Colombe Petitguyot. Il acquiert le château de Vellexon en Haute-Saône.

Il est recteur de l'académie de Dijon de 1854 à 1862, date à laquelle il prend sa retraite.

En 1859, il écrit ses Souvenirs, autobiographie qui ne sera publiée qu’en 1913.

Il meurt à Paris en 1877 et est inhumé au cimetière Montparnasse.

L'économiste

En microéconomie, il travaille sur le duopole et sur les équilibres entre deux producteurs (« équilibres de Cournot » généralisés plus tard sous le terme d'équilibres de Nash ou équilibres de Nash-Cournot). Il introduit le concept d'élasticité en économie et de coût marginal. Ses travaux dans le domaine de l'économie ont influencé les réflexions de Léon Walras, l'un des artisans de la révolution marginaliste. Son livre phare sur le sujet reste ses Recherches sur les principes mathématiques de la théorie des richesses, livre dont l'importance théorique ne sera reconnue que beaucoup plus tard.

L'épistémologue et le philosophe

C'est aussi un philosophe, qui voulut penser l'articulation et la différence du déterminisme physique, de la vie, de la liberté et du hasard.

Il contribua à une interprétation originale du hasard. Le hasard n'est pas que l'expression de notre ignorance des causes, comme le croyait le physicien déterministe Pierre-Simon Laplace. Cournot définit le hasard, dans une proposition devenue célèbre, comme la “rencontre de deux séries causales indépendantes”. Les événements en eux-mêmes sont tout à fait déterminés quant à leur cause et à leur effet ; c’est de leur rencontre imprévisible, de l’intrusion d’une nouvelle causalité indépendante dans le déroulement d’un processus que naît le hasard.

Grâce aux recherches actuelles sur le chaos déterministe, on arrive à percer les fondements de la nature du hasard tels que les avaient énoncés Cournot. Les événements qui affectent un système complexe, comme le système solaire, sont partiellement imprévisibles, contrairement à l'affirmation de Laplace.

Cette recherche conduisit Cournot à un renouvellement de la philosophie de l'histoire (il connaissait l'œuvre de Wilhelm von Humboldt et de son frère). L'histoire n'est ni une science, faute de lois, ni le produit de purs aléas, ce qui rendrait le récit historique impossible, ou chaotique. Certes, les choix des individus y jouent un rôle, mais il faut tenir compte également des effets de structure. La connaissance historique se situe donc au confluent de ces deux logiques. Cela ne veut pas dire que le rôle des grands personnages soit négligeable. Mais si l'Eglise est en quelque sorte la fille de Bossuet, Bossuet est bien davantage encore le fils de l'Eglise.

Aussi bien cette conception du hasard que celle de l'histoire sont à rapprocher du texte de Humboldt sur les lois du développement des forces humaines (1791). Notons cependant, que si Cournot appréciait l'œuvre des frères Humboldt, il ne pouvait pas avoir lu ce brouillon, car il n'a pas été publié de son vivant.

Enfin Cournot, à la suite des philosophes allemands, pense l'articulation des sciences en rapport avec leurs objets. On passe ainsi graduellement du matérialisme au domaine de l'activité vitale, puis du "vitalisme" à celui de la raison abstraite. Les sciences humaines ont pour objet une réalité intermédiaire, où s'associent l'organicité de la langue, de la société, des religions, et l'activité de la raison abstraite.

Œuvres

Œuvres mathématiques et économiques

• Recherches sur les principes mathématiques de la théorie des richesses (1838)
• Traité élémentaire de la théorie des fonctions et du calcul infinitésimal (1841)
• Revue sommaire des doctrines économiques (1877)
• De l'origine et des limites de la correspondance entre l'algèbre et la géométrie (1847)Ed. L.Hachette et Cie

Œuvres philosophiques

• Essai sur les fondements de nos connaissances et sur les caractères de la critique philosophique (1851)
• Traité de l'enchaînement des idées fondamentales dans les sciences et dans l'histoire (1861)
• Considérations sur la marche des idées et des évènements dans les temps modernes (1872)
• Matérialisme, vitalisme, rationalisme. Étude sur l’emploi des données de la science en philosophie (1875). Réédition en 1979 et 1987 sous la direction de Claire Salomon-Bayet (Paris: Vrin & CNRS, 272 pages).

Bibliographie

• Études sur Cournot, Gaston Milhaud, Paris, Vrin, 1927.
• La formation d'une rationalité économique : A.A. Cournot, Nouvelle Bibliothèque scientifique, 1979
• Cournot, le réalisme, Bertrand Saint-Sernin, Paris, Vrin, 1998.
• Cournot sociologue, Robert Leroux, Paris, Presses Universitaires de France, 2004.
• Cournot, mathématicien et philosophe novateur, Thierry Martin, Les génies de la science, 2006, 28, pp. 10-14.

Hommages

Le lycée d'enseignement général de sa ville natale à Gray porte son nom.

Liens externes

• Biographie et notamment des pointeurs vers de nombreux documents
• Le Centre Cournot pour la recherche en économie
• Essai sur les fondements de nos connaissances et sur les caractères de la critique philosophique sur Wikisource
• Principes de la théorie des richesses sur Gallica
• Un extrait de Recherches mathématiques sur les principes et la théorie des richesses analysé sur le site BibNum.

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