Les somnambules

Les somnambules

Les Somnambules

Les Somnambules -
Essai sur l'histoire des
conceptions de l'univers.
Auteur Arthur Koestler
Genre essai historique
Version originale
Titre original 'The sleepwalkers'
Éditeur original Penguin
Langue originale anglais
Pays d'origine Angleterre
Date de parution originale 1959
ISBN original O-14019-246-8
Version française
Traducteur Georges Fradier
Éditeur éditions Calmann-Lévy
Date de parution 1960
ISBN 2-70210-338-8

Les Somnambules est un essai du journaliste britannique Arthur Koestler sur l'histoire de la science astronomique dans le monde occidental.

Contenu

Récit légèrement « dramatisé » et mis en scène de la vie de quelques protagonistes fameux de l'histoire de l'astronomie (Aristote, Eratosthène, Ptolémée, Copernic, Kepler et bien d'autres), cet essai s'attaque au préjugé selon lequel la science progresse à pas comptés vers des résultats définitifs. L'auteur suggère plutôt, comme l'indique le titre du livre, que les chercheurs « tombent » sur leurs découvertes de la même façon qu'un somnambule emprunte un chemin. Le hasard n'a rien à y faire : simplement, le chercheur ne comprend pas d'emblée ce qu'il vient de découvrir, ce dont les lois de Kepler donnent une très bonne illustration.

Un thème central de cet essai est le rapport dialectique entre la foi et la raison. Koestler démontre que ces deux fils conducteurs de la recherche coexistaient harmonieusement chez tous les astronomes occidentaux jusqu'au XVIIe siècle. Il conclut que, tandis que foi et raison sont aujourd'hui opposés, les plus grands penseurs du passé étaient profondément religieux.

« Les somnambules », outre la thèse stimulante de l'auteur, donnent une information déjà détaillée, quoique nécessairement datée aujourd'hui, sur l'histoire de l'astronomie. On y trouvera la biographie de plusieurs personnages méconnus de l'histoire officielle (Rheticus, Dantiscus, Maestlin, etc.), avec en outre des références bibliographiques précises.

Le mathématicien A. Grothendieck cite cet ouvrage comme l'une de ses sources d'inspiration dans son memorandum intitulé A. Grothendieck, « Récoltes et semailles. Réflexions et témoignages sur un passé de mathématicien », 1985, p. chap. 2 § 7, note 18.

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