Lave en coussin

Pillow lava à Hawaii (NOAA)

Pillow lava au Chenaillet (Hautes-Alpes)

à Askja (Islande), la lave en coussin témoigne d'une éruption sous-glaciaire

Un pillow lava (ou lave en coussins) est une lave qui a été émise par un volcan sous-marin (notamment au voisinage des dorsales océaniques) ou par un volcan émergé dont les coulées vont jusqu'en mer ou dans un lac. Sortant à une température de 1 000 à 1 200 °C, elle se couvre d'une pellicule de verre qui, n'étant pas complètement refroidie, forme une sorte de baudruche souple, progressivement gonflée par la lave qui continue d'être émise. On aboutit ainsi à des empilements de boules en forme de coussins ou de polochons d'une taille de plusieurs mètres, sur de grandes épaisseurs.

Des plongeurs sous-marins ont pu filmer la formation de pillow-lavas, à seulement quelques mètres de profondeur, sur les côtes de l'île d'Hawaii.

La lave composant les pillow lavas est surtout du basalte (d'où l'appellation « basaltes en coussins »). Les pillow lavas se rencontrent dans le partie supérieure des complexes ophiolitiques.

On peut ainsi trouver des pillow lavas à la surface du sol, où ils sont apparus à la suite de mouvements tectoniques (obduction de portions de lithosphère océanique sur le continent). Des spécimens magnifiques sont visibles à Aci Castello (sur la côte est de la Sicile, au nord de Catane) au pied du château. Vieux de 300 à 200 000 ans, ils ont été portés à la surface par les mouvements de surrection de la côte. Au pied du rocher, surplombé par le château, s’étend une surface sub-horizontale. Elle comprend une zone plus plane en son sein et un bourrelet sur ses marges avant de plonger dans la mer. La croûte de hyaloclastites des pillow-lavas a disparu. On peut observer les conduits d'alimentation, des boules et de nombreux pillow coupés en deux : le cœur, en étoile, est alors parfaitement visible.

Les plus beaux pillow lavas des Alpes sont sans doute ceux du Chenaillet, un sommet du Briançonnais (Hautes-Alpes), sur la frontière franco-italienne, au sud-est du col de Montgenèvre.

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