- Laetoli
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Le site de Laetoli en 2006
Localisation de Laetoli (TZ-2), parmi les principaux sites de découverte d'hominines (australopithèques, ...), en Afrique :
Tchad (TD) :
• TD-1 – Bahr el-Ghazal
• TD-2 – Djourab
Éthiopie (ET) :
• ET-1 – Hadar
• ET-2 – Herto
• ET-3 – Omo
Kenya (KE) :
• KE-1 – Lac Turkana
Tanzanie(TZ) :
• TZ-1 – Gorges d'Olduvai
• TZ-2 – Laetoli
Afrique du Sud (ZA) :
• ZA-1 – Sterkfontein
• ZA-2 – Swartkrans
• ZA-3 – Kromdraai
• ZA-4 – TaungLe site de Laetoli en Tanzanie a livré des empreintes de pas d'hominidés bipèdes exceptionnellement conservées dans de la cendre volcanique indurée. Il se trouve à 45 km au sud des Gorges d'Olduvai, dans l'aire de conservation du Ngorongoro. La couche de cendre a pu être datée par la méthode du Potassium-Argon et son âge est d'environ 3,7 millions d'années (Pliocène).
Sommaire
Les empreintes d'Hominidés
En 1976-77, Mary Leakey, Richard Hay et leur équipe ont découvert une piste d'empreintes d'Hominidés conservée grâce à une succession de conditions favorables :
- le dépôt d'une couche d'environ 15 cm de fines cendres provenant de l'éruption du volcan Sadiman, distant de 20 km ;
- le passage d'un groupe d'Hominidés et d'autres animaux (cf. infra) ;
- une averse légère qui a cimenté la couche de cendre en la transformant en tuf sans détruire les empreintes ;
- le scellement de la piste par d'autres dépôts de cendre venus la recouvrir et la protéger.
Les pas d'Hominidés correspondent à trois individus, dont un marchant dans les traces d'un autre ce qui rend difficile la lecture de certaines empreintes. Dans la mesure où les traces vont dans la même direction, elles ont probablement été produite par un petit groupe mais rien ne permet de conforter les reconstitutions classiques qui mettent en scène une famille nucléaire se rendant à un point d'eau.
Hominidé 1 Hominidé 2 longueur du pied 21.5 cm 18.5 cm largeur du pied 10 cm 8.8 cm longueur du pas 47.2 cm 28.7 cm estimation de la taille 1.34-1.56 m 1.15-1.34 m 
Empreintes scannées : A/ Marche normale de l'être moderne B/ marche accroupie du chimpanzé C/ empreinte de LaetoliLes empreintes sont celles d'Hominidés marchant debout mais un peu « accroupi ». Elles présentent des caractères non humains[1] : hallux varus (le gros orteil s'écarte vers l'intérieur), présence d'un espace important entre le premier orteil et les quatre latéraux, enfoncement plus marqué du bord externe du pied traduisant un appui en varus, talon étroit et creux en surface, pas de voûte plantaire mais à la place un renflement traduisant le développement important du muscle écarteur du premier orteil (musculus abductor hallucis brevis) développé dans le pied des grands singes, mais jamais chez les humains. L'appui en varus associé à l'écartement du premier rayon et au fort développement du muscle écarteur du premier orteil sont des caractères désignant la préhensilité. Ces empreintes pourraient avoir été faites par des hominidés du genre Australopithecus. Cette bipédie devait être occasionnelle[1]. Une étude 3D sur ces empreintes en 2011 suggère au contraire une bipédie bien verticale affirmée[2].
Autres espèces
Une vingtaine d'autres espèces animales ont également laissé des empreintes, dont des hyènes, de grands félins (Machairodontes), des babouins, des suidés, des girafes, des gazelles, des rhinocéros, différentes espèces d'antilopes, des hipparions, des buffles, des proboscidiens du genre éteint Deinotherium, des lièvres et des oiseaux. La plupart de ces animaux sont également représentés par des restes osseux.
Les traces des gouttes de pluie peuvent également être observées. Peu d'empreintes se chevauchent, ce qui indique qu'elles ont rapidement été recouvertes.
Fossiles humains
Les restes de 13 Hominidés ont également été mis au jour. Il s'agit essentiellement de mandibules et de dents. Ils présentent des affinités avec Lucy, une femelle Australopithecus afarensis découverte à Hadar en Éthiopie. La majorité des chercheurs les attribuent à Australopithecus afarensis, mais certains mettent en avant leurs points communs avec le genre Homo et préfèrent parler d'une espèce indéterminée au sein de ce genre (Homo sp. indet.).
Un crâne relativement complet a été découvert à Ngaloba en 1976. Son âge serait d'environ 100 à 120 000 ans. Son anatomie est assez moderne, avec une capacité crânienne d'environ 1 200 cm³, mais son front est encore très bas.
Notes et références
- Deloison Y. « Les empreintes de pas de Laetoli », Tanzanie. Biom. Hum. et Anthropol. 2004, 22, 1-2, p. 61-65. Article en ligne
- (en) Robin Crompton et col, « Human-like external function of the foot, and fully upright gait, confirmed in the 3.66 million year old Laetoli hominin footprints by topographic statistics, experimental footprint-formation and computer simulation, », dans Journal of the Royal Society, 28 juin 2011 [texte intégral]
Voir aussi
Liens externes
- (fr) « Les empreintes de pas de Laetoli, Tanzanie », Yvette Deloison, CNRS
- (en) Vidéo présentant l'histoire des empreintes de Laetoli
- (en) Analyse et relevé des traces
Bibliographie
- Mary D. Leakey et J. M. Harris (eds), (1987), Laetoli: a Pliocene site in Northern Tanzania, Oxford, Clarendon Press, ISBN 0198544413.
- Richard L. Hay et Mary D. Leakey, (1992), « Les empreintes de pas fossiles de Laetoli », in Les origines de l'Homme, Bibliothèque "Pour La Science", Belin, (parution originale en anglais : Scientific American, Févr. 1982, pp. 50-57).
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