Juan Sebastián de Elcano

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Lithographie de 1854 représentant Juan Sebastián Elcano

Juan Sebastián Elcano (ou del Cano ou Elkano) est un explorateur et marin castillan, né en 1486 ou 1487 à Guetaria en Guipuzcoa (Castille) et mort dans l'océan Pacifique le 4 août 1526^[1]. Il a ramené à Séville les derniers survivants de l'expédition commandée à l'origine par Fernand de Magellan en accomplissant de fait la première circumnavigation du globe de 1519 à 1522 à bord de la Victoria.

« Véritablement ce capitaine Juan Sebastián Elcano est digne d'une éternelle mémoire, puisqu'il a été le premier à ceindre le monde, et que nul jusqu'alors, ni parmi les fameux Anciens ni parmi les Modernes, ne peut lui être comparé », écrit, en 1601, le Grand Chroniqueur des Indes à la cour d'Espagne, Antonio de Herrera y Tordesillas^[2].

Biographie

Capitaine d'un navire marchand, Elcano a violé la loi castillane en remettant son bateau à des banquiers génois en paiement d'une dette. Cherchant à se faire pardonner par le roi Charles I^er (ou Charles Quint), il s'engagea comme officier subalterne dans l'expédition de Fernand de Magellan, qui partit en août 1519 pour faire le tour du monde. Epargné par celui-ci de la peine de mort, après une mutinerie avortée à laquelle il prit part, Elcano fut nommé capitaine de la Concepcion, l'un des cinq navires de l'expédition.

Statue d'Elcano à Guetaria érigée en 1861.

Elcano fut amené à prendre le commandement de la flotte, à bord du Victoria lorsque Magellan fut tué par des autochtones dans l'île de Mactan, aux Philippines, le 27 avril 1521. Le 18 mars 1522, Elcano découvrit l'île Amsterdam, au sud de l'océan Indien, mais ne la nomma pas. Le 6 septembre 1522, il arriva à Sanlúcar de Barrameda (en Andalousie) avec 18 survivants (sur 240 hommes au départ) et 4 indigènes de Tindore dans les Moluques (sur 13 embarqués).

L'empereur Charles Quint lui décerne des armoiries représentant un globe portant comme inscription « Primus circumdedisti mihi » (« Vous étiez les premiers à faire mon tour ») et lui octroie une pension viagère de 500 ducats^[1].

En 1526, Elcano fut le capitaine de l'un des sept vaisseaux de l'expédition commandée par García Jofre de Loyasa, visant à explorer les Indes orientales, afin d'affirmer les prétentions territoriales de la couronne espagnole. Elcano meurt en plein océan Pacifique le 4 août 1526 quelques jours après Loyasa, « vaincu par les intempéries et la maladie. »^[1].

Notes et références

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