John L. Austin

John Langshaw Austin est un philosophe anglais né le 28 mars 1911 à Lancaster et décédé le 8 février 1960, appartenant à la branche de la philosophie analytique. Il s'est intéressé au problème du sens en philosophie.

Biographie

Quand dire c'est faire

Son œuvre la plus connue en France How to do Things with Words (1962) (traduite sous le titre de Quand dire, c'est faire) porte un titre qui se réfère ironiquement à la tradition anglo-saxonne des livres de conseils pratiques (par exemple : How to make friends).

Les philosophes ont longtemps supposé qu'une affirmation ne pouvait que décrire un état de fait, et donc être vraie ou fausse ; autrement dit, qu'il n'y avait que des énoncés constatifs. Austin montre cependant que les énoncés qui sont en eux-mêmes l'acte qu'ils désignent n'entrent pas dans cette catégorie. C'est le cas par exemple d'une phrase comme "Je vous marie". Austin baptise ce type de phrase du nom de phrase performative ou énonciation performative. Il explore par la suite, et avec beaucoup de soin, toutes les conséquences de cette découverte.

Une énonciation est performative lorsqu'elle ne se borne pas à décrire un fait mais qu'elle « fait » elle-même quelque chose. Un exemple typique d'expression performative est la phrase « Je vous déclare mari et femme » que prononce le maire lors d'un mariage. La phrase fait changer les fiancés de statut : en la prononçant le maire constitue les fiancés comme mari et femme, ils passent de l'état de fiancés à celui de mariés. Il y a donc plus dans l'énonciation de cette expression que la description d'un fait : dire cette phrase, c'est accomplir un acte (en disant qu'on l'accomplit, il s'agit donc d'un tout autre acte que celui de prononcer la phrase).

Mais l'énonciation n'est performative que si les différents protagonistes respectent certaines conditions de succès, qu'Austin appelle "conditions de félicité" : le locuteur doit être maire, les destinataires célibataires, etc. Ainsi, le même énoncé, prononcé lors d'un dîner privé par un convive éméché, ne ferait pas de deux personnes visées un couple lié par l'institution du mariage. Il ne semble pas que l'action de marier soit effectivement accomplie dans ce cas. A côté de ces conditions pour qu'il soit tout simplement possible de parler de la réalisation de telle action (ici: marier), l'absence d'autres conditions peut entacher le déroulement "heureux" de la dite action (le marié jure solennellement mais ne pense pas une seule seconde respecter son engagement). Il est donc parfois nécessaire, pour que l'action soit réussie de manière satisfaisante, que le locuteur soit dans un certain état d'esprit, se conduise de manière appropriée par la suite, etc.

Austin constate ensuite que les énoncés constatifs sont tout autant sujets aux échecs (complets ou partiels) que les énoncés performatifs. Il décide alors d'étendre la performativité aux énoncés constatifs.

Suite à cette généralisation de la performativité à tous les énoncés, Austin dresse une typologie des différents sens dans lesquels nous pouvons faire quelque chose en disant quelque chose. Un énoncé s'analyse alors selon le schème triparti suivant: l'acte locutoire (tel mot renvoie à tel référent, tel autre prend tel sens); l'acte illocutoire (l'énoncé doit s'entendre comme telle action); l'acte perlocutoire (l'énoncé provoque tels effets au-delà de la simple compréhension de l'énoncé).

Œuvres

• Philosophical Papers (1961)
• How to do Things with Words (1962)
• Sense and Sensibilia (1962)
• Quand dire c'est faire, Éditions du Seuil, Paris, 1970 (Traduction par Gilles Lane de How to do things with Words: The William James Lectures delivered at Harvard University in 1955, Ed. Urmson, Oxford, 1962)
• Le langage de la perception, Éditions Armand Colin, Paris, 1971 (Traduction par Paul Gochet de Sense and Sensibilia, Ed. Geoffrey J. Warnock, London, Oxford University Press,1962)
• Écrits philosophiques, Éditions du Seuil, Paris, 1994 (Traduction par Lou Aubert et Anne-Lise Hacker de Philosophical Papers [1961], Ed. James O. Urmson & Geoffrey J. Warnock, London, Oxford University Press, 3e Ed., 1979 - Signalons que seuls les articles (3), (4), (5), (6), (8), (9), (11) et (12) de l'édition anglaise apparaissent dans cette version française)

Voir aussi

• Acte de langage
• Performativité
• Communication

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