Jeanne Villepreux-Power

Jeanne Villepreux-Power est une naturaliste française, née le 4 Vendémiaire de l'An III (24 septembre - ou 25 septembre - 1794) à Juillac et décédée dans ce même bourg le 25 janvier 1871.

Biographie

Première-née des quatre enfants de Pierre Villepreux qui occupe plusieurs métiers dont celui de cordonnier et de garde-champêtre, et de Jeanne Nicot, Jeanne (surnommée Lili) part à Paris à dix-huit ans. Elle y travaille pour une couturière en vue, Clémence Gagelin. Elle devient célèbre grâce à une robe de mariage qu’elle réalise en partie pour le mariage du Duc de Berry. Elle rencontre à cette occasion un noble anglais, James Power, qui l'épouse en 1818 à Messine. Le couple s'établit en Sicile. Jeanne se consacre alors à l’étude et notamment à l'histoire naturelle de l'île. Elle fait paraître Itinerario della Sicilia riguardante tutt'i rami di storia naturale e parecchi di antichità che essa contiene (Messine, 1839) et Guida per la Sicilia (Naples, 1842, réédité en 1995).

Elle tient sa renommée d'avoir été la première à avoir créé et utilisé des aquariums pour l’étude du monde marin. Elle fait notamment paraître Observations et expériences physiques sur plusieurs animaux marins et terrestres.

Titre manuscrit de Observations sur les mœurs de la Martre commune

Jeanne s’intéresse également aux coquillages actuels ou fossiles, et notamment à l’argonaute argo. C'est elle qui tranche une question scientifique en suspens à son époque : l'argonaute sécrète-t-il sa coquille ou l'habite-t-il à la manière d'un bernard-l'ermite. C'est pour mieux les étudier qu'elle construit les cages « à la Power » qui deviendront plus tard les aquariums. Grâce à ces observations, elle peut également déterminer le mode de reproduction de l'espèce qui présente un grand dimorphisme sexuel. Sir Richard Owen (1804-1892) l'a considérée comme la mère de l’aquariophilie :

« But to Madame Jeannette Power (née de Villepreux), according to the testimony of professor Carmelo Maravigna in the Giornale Letterario dell'Accademia Gioenia di Catania (December 1834), ought to be attributed, if to any one individual, the invention and systematic application of the receptacles now called Aquaria to the study of marine, and principally of molluscous animals^[1]. »

Elle est la première femme membre de l’Académie des sciences de Catane. Elle est aussi correspondante de la Société zoologique de Londres et de seize autres sociétés savantes. Parmi ses publications, il faut citer un très érudit guide de la Sicile, Guida per la Sicilia, où elle fait l’inventaire des richesses de l’île. Ses collections disparaissent en mer avec le bateau qui les transportait à Londres en 1838. Le couple Power s'installe à Paris en 1842.

De Juillac à Juillac

Née à Juillac, place de l’Église, Jeanne Villepreux-Power est décédée dans ce même bourg le 25 janvier 1871. Elle était venue se réfugier dans sa ville natale, fuyant le siège de Paris de 1870, laissant son époux James Power dans la capitale. Le caveau Villepreux-Power, dans l'ancien cimetière de Pontoiseau, a été acheté en 1915 par un entrepreneur de la commune, qui en a fait son caveau personnel. Ce cimetière a été rasé en 1976.

Hommage

L'Union astronomique internationale a baptisé de son nom une patera de la planète Vénus découverte par la sonde Magellan. La patera Villepreux-Power se trouve aux coordonnées suivantes : latitude 22° Sud et longitude 210° Est^[2].

Source

• Courte biographie de Claude Arnal

Bibliographie

• La Dame de l’Argonaute, de Claude Duneton, Paris, Denoël, 2009.
• Une Corrézienne sur Vénus, article de Alain Cirou dans Ciel et Espace, décembre 1997.
• Journal du cabinet littéraire de l'Academia Gioenia de Catane, Carmelo Maravigna, décembre 1834.

Notes

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