Hémisphères de Magdebourg

Hémisphères, 1870

L'expérience (Illustration de Gaspar Schott, extrait de Mechanica Hydraulico-Pneumatica, Würzburg, 1657)

Le principe

Les hémisphères de Magdebourg furent l'une des expériences les plus intéressantes d'Otto von Guericke, bourgmestre de Magdebourg, pour démontrer l'existence du vide et la notion de pression de l'air.

Les hémisphères

Deux hémisphères creux d'un peu plus de cinquante centimètres de diamètre furent assemblés pour former une sphère; un des hémisphères était muni d'un tube fermé par une valve. Le tube était relié à une pompe à vide inventée par Otto von Guericke. L'air contenu dans la sphère put être pompé créant un vide. Le premier vide artificiel avait été produit quelques années avant par Evangelista Torricelli. La différence de pression entre l'extérieur et l'intérieur des hémisphères les maintenait ensemble fermement.

Cette expérience a permis de démontrer l'action de la pression atmosphérique. En effet, la sphère formée par les hémisphères de Magdebourg étant vide, il n'y a aucune pression à l'intérieur alors que la pression atmosphérique appliquée sur la surface de cette sphère maintient les deux hémisphères bien appliqués l'un contre l'autre, d'où la difficulté pour les séparer.

Les expériences

Le 8 mai 1654, dans un premier essai devant la Diète et l'empereur Ferdinand III à Ratisbonne, deux attelages de 15 chevaux n'ont pu séparer les hémisphères tant que le vide a été maintenu. En 1656 l'expérience a été répétée avec 16 chevaux (2 équipes de 8) dans sa ville de Magdebourg. Il a aussi fixé la sphère vide d'air à un support, puis accroché des poids, mais les hémisphères n'ont pas bougé. En 1657, Gaspar Schott a été le premier à décrire l'expérience dans son livre Mechanica Hydraulico-Pneumatica. En 1663 (ou suivant certaines sources en 1661) la démonstration a été faite à Berlin avec 24 chevaux devant Frédéric Guillaume de Brandebourg.

L'expérience est devenue très populaire pour illustrer la notion de pression atmosphérique, et beaucoup de petites copies des hémisphères ont été faites, et ont été utilisées dans les classes de science.

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