- Homme du Nebraska
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Au dessus. Illustration de H. haroldcookii par Amédée Forestier, modelé sur le Pithécanthrope pour la revue Illustrated London News. En dessous, illustration de la molaire pour le même magazine.
L'Homme du Nebraska fut le nom attribué par la presse populaire à Hesperopithecus haroldcookii, une espèce putative de grand singe. Hesperopithecus signifie «singe du monde occidental», il a été présenté comme le premier primate supérieur de l'Amérique du Nord. Bien que n'étant pas une mystification délibérée, la classification a été prouvée comme étant une erreur. La dent a été découverte dans des couches géologiques datant du pliocène. Dans le contexte de l'époque, en plein débat sur l'origine continentale de l'humanité, découvrir un fossile humain datant du pliocène en Amérique du Nord était d'une importance majeure.
L'homme du Nebraska a été initialement décrit par Henry Fairfield Osborn en 1922 sur base d'une molaire trouvée au Nebraska par l'éleveur et géologue amateur Harold Cook en 1917. Une illustration de H. haroldcookii a été réalisée par l'artiste Amédée Forestier qui a modelé son dessin sur les proportions de Homo erectus (connu à l'époque sous les noms de « Pithécanthrope » et « Homme de Java »), pour l'Illustrated London News, un magazine populaire britannique. Henry Fairfield Osborn n'a pas été impressionné par l'illustration, la qualifiant de : «fruit de l'imagination d'aucune valeur scientifique, et sans doute inexacte».
Cette dent n'a jamais été tenue en haute estime par les scientifiques. Osborn lui-même hésité sur l'appartenance de la dent à un Hominidé ou un autre type de grand singe. D'autres étaient sceptiques sur l'appartenance à un primate. Ce fut le cas de George MacCurdy en 1924. Dans Human Origins il mentionnait que la dent était très mal préservée et que la détermination de Osborn n'était pas encore acceptée par ses pairs.
En 1925, les fouilles sur le site ont révélé que la dent a été erronément attribuée à un primate. D'autres parties du squelette ont été également trouvées. Selon ces pièces nouvellement découvertes, la dent n'appartenait pas à un primate mais à un pécari du pliocène aujourd'hui éteint, le Prosthennops serus. Son identification en tant que singe a été rétractée en 1927 dans la revue Science[1]
Bien que l'identification de H. haroldcookii n'a pas été validée par la communauté scientifique et que l'espèce a été invalidée une décennie après sa découverte, les créationnistes se sont servi de cette erreur d'identification pour tenter de décrédibiliser la paléontologie, la théorie de l'évolution des Hominidés ainsi que la manière dont l'information est examinée par les pairs.
Le cas de l'Homme du Nebraska est un exemple de bon fonctionnement de la science. Une découverte fascinante qui pourrait avoir d'importantes implications est mise à jour. Le découvreur a annoncé la découverte et a envoyé des moulages à plusieurs experts. Les scientifiques ont dès le départ été sceptiques. Davantage d'éléments de preuve ont été réunis suite à de nouvelles fouilles, ceux-ci ont montré que la première interprétation était erronée. Finalement un avis de rétractation a été publié.
Références
Voir aussi
- Gould S.J. (1991): An essay on a pig roast. In Bully for brontosaurus. (p. 432-47). New York: W.W.Norton ISBN 0-393-30857-X
- Wolf J. and Mellett J.S. (1985) The role of "Nebraska man" in the creation-evolution debate. Creation/Evolution 16:31-43.
- Brian Regal. Henry Fairfield Osborn: Race and the Search for the Origins of Man (Aldershot, UK: Ashgate, 2002).
Liens externes
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