Grippe aviaire; écoépidémiologique rétrospective

Une éco-épidémiologie rétrospective de la grippe aviaire est préfigurée dans l'article détaillé Histoire des épizooties de grippe aviaire.

Les enjeux de cette approche cherchant à comprendre le passé pour mieux comprendre le présent sont brièvement résumé ci-dessous.

La transmission de la grippe des oiseaux sauvages et surtout domestiques à l'Homme (et inversement) est probablement très ancienne, datant peut-être des débuts de l'élevage voire d'avant cette période. D'autres mammifères (tous ?) sont d'ailleurs sensibles aux virus grippaux. L'histoire de la grippe, voire (avec toutes les précautions de biosécurité qui s'imposent) la reconstitution de virus anciens (tel celui de la grippe espagnole de 1918) peuvent éclairer l'épidémiologiste comme le gestionnaire de risque contemporain, afin notamment d'améliorer les stratégies de lutte pour le présent et le futur.

Manque de données anciennes fiables, mais indices disponibles

Les données scientifiques et historiques sont rares avant la fin du XIX^e siècle (1880). pourtant de nombreux documents d'archives évoquent des dizaines d'épizooties importantes depuis plus de 1 000 ans. Certaines ont décimés de vastes populations d'oiseaux domestiques, de pigeons ou de volailles. Dans 3 cas au moins, les chroniqueurs ont noté une mortalité conjointe humaine et animale, dès 1200 av. J.-C.. on ne sait pas même s'il y a eu de véritables pandémies grippales humaines qui auraient touché tous les continents avant celle de 1918.

Quelques indices laissent penser que de petites régions étaient touchées par des mortalités d'oiseaux évoquant une zoonose. Certains textes permettent d'évaluer le nombre d'oiseaux morts ou malades, mais ils évoquent plutôt sans les quantifier des hécatombes d'oiseaux sauvages, la disparition des chants des coqs, le silence qui remplaçait les chant des oiseaux, ou encore la puanteur des cadavres qui a marqué les chroniqueurs ... Par exemple, en 1841 : « une quantité inouïe de canards sauvages, la plupart morts, furent rejetés par la mer aux côtes du départ des Landes (…), la masse totale des oiseaux pris pouvait monter à 20 000 » rapporte Jean Blancou en 2005. Les auteurs contemporains de ces mortalités les ont souvent attribué à des combats ou à des guerres entre oiseaux.

Dès 2003, certains ont volontiers incriminé les migrations aviaires comme vecteur principal de diffusion de la maladie, mais ça n'était et ne reste qu'une hypothèse. En 2003, la FAO écrivait : « Aucune évidence jusqu'ici n'indique que les oiseaux sauvages sont la source des présentes éruptions épizootiques du virus hautement pathogène de la grippe aviaire H5N1. Les oiseaux sauvages ne doivent pas être éliminés » ^[1]. Les faits récents, dont l'épizootie roumaine de début juin 2006 montre l'importance de l'élevage industriel comme facteur de risque quand les mesures de biosécurité ne sont pas respectées.

Le déni, une constante ?

L'étude du passé, nous apprend aussi que le déni a été fréquent lors des épidémies. Il semble avoir été systématique au début de toutes les pandémies. Récemment, les autorités chinoises, malgré les évidences et les moyens scientifiques ont d'abord nié la présence du H5N1, comme elles l'avaient d'abord fait pour le SRAS. Cette histoire rétrospective nous apprend aussi que dans l'immense majorité des cas, les épidémies humaines c'est-à-dire la diffusion (et non l'apparition du pathogène) sont pourtant liées à l'activité humaine (voyages, activité, commerce, trafic… qui sont le plus souvent responsables du transfert rapide de pathogènes sur de grandes distances).

Conclusion provisoire

Comprendre l'écologie du virus est urgent et important pour mieux s'en protéger. l'Histoire peut y contribuer. Il faut dans le même temps tenir compte du fait que le contexte de 2006 est très différent de celui de la dernière pandémie, en 1968 et plus encore de celui de 1918. La médecine a beaucoup progressé, mais le poids des populations et leur richesse relative par continent et par pays ont également complètement changé, et les maladies émergentes et nosocomiales ont beaucoup gagné en importance depuis 1968, ainsi que de nombreux facteurs de risques.

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Références

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