Ethiopiens

Dans la mythologie grecque, on appelle Éthiopiens les peuples noirs d'Afrique au sud de l'Égypte. Ce nom signifie « visage brûlé » (Αἰθιοπία / Aithiopía, de αἴθω / aíthô « brûler » et ὤψ / ốps, « visage ») et fait référence à la légende de Phaéton, né de l'union de Phébus et de Clymène, épouse de Mérops, roi des Éthiopiens^[1]. Dans sa folle course à travers le ciel sur le char de son père, il s'approcha trop près du sol de la Terre. Les populations qui vivaient dans ces régions près du royaume d'Océan Ὠκεανός / Ôkeanós, furent alors brûlées et marquées ainsi que leur descendance, ce qui expliquait leur teint foncé, et la Libye transformée en désert.

Du temps de la Grèce antique, l'Éthiopie était en effet constituée du royaume d'Axoum. De nombreuses inscriptions grecques ont par ailleurs été retrouvées^[2] essentiellement autour des villes d'Axoum et Adoulis, principal port du royaume.

Le Périple de la mer Érythrée mentionne par exemple que le roi Zoscales d'Axoum était versé dans la littérature grecque^[3]. D'autres comme celle de l'inscription d'Ezana, sont écrite à cette époque en guèze, sabéen et grec, le roi Ezana en venant à se décrire lui même comme « fils de l'invincible dieu Arès » ; sur une stèle de basalte qui se dressait à l'arrière d'un trône de marbre placé à l'entrée de la ville d'Adoulis, on lisait par ailleurs : « Je suis descendu à Adoulis pour offrir des sacrifices à Zeus, à Arès, et à Poséidon en faveur des marins. Puis, après avoir rassemblé mes armées pour n'en faire qu'une seule, j'ai campé en ce lieu et j'ai offert ce trône en ex-voto Arès, en l'an vingt-sept de mon règne^[4]. »

Les Éthiopiens chez les historiens grec

Diodore de Sicile est le premier historien à aborder une histoire universelle dans sa Bibliothèque historique. Il y consacre son livre III à la description des Éthiopiens :

« On soutient que les Ethiopiens sont les premiers de tous les hommes, et que les preuves en sont évidentes. D'abord, tout le monde étant à peu près d'accord qu'ils ne sont pas venus de l'étranger, et qu'ils sont nés dans le pays même, on peut, à juste titre, les appeler Autochthones ; ensuite il paraît manifeste pour tous que les hommes qui habitent le Midi sont probablement sortis les premiers du sein de la terre. Car la chaleur du soleil séchant la terre humide et la rendant propre à la génération des animaux, il est vraisemblable que la région la plus voisine du soleil a été la première peuplée d'êtres vivants. On prétend aussi que les Ethiopiens ont les premiers enseigné aux hommes à vénérer les dieux, à leur offrir des sacrifices, à faire des pompes, des solennités sacrées et d'autres cérémonies, par lesquelles les hommes pratiquent le culte divin. Aussi sont-ils partout célèbres pour leur piété ; et leurs sacrifices paraissent être les plus agréables à la divinité. A l'appui de cela nous avons le témoignage du poète presque le plus ancien et le plus admiré des Grecs, qui nous représente, dans son Iliade, Jupiter et les autres immortels se rendant en Ethiopie pour recevoir les offrandes et les festins que les Ethiopiens leur offrent tous les ans : «Jupiter a traversé hier l'Océan pour se rendre chez les braves Ethiopiens qui lui prépaient un festin. Tous les dieux le suivaient». On remarque que les Ethiopiens ont recueilli, de la part des dieux, la récompense de leur piété, en n'ayant jamais essuyé le joug d'aucun despote étranger. En effet, de tout temps ils ont conservé leur liberté ; et, grâce à leur union, ils n'ont jamais été soumis par les souverains qui ont marché contre eux, et dont aucun n'a réussi dans son entreprise.  »

— Diodore de Sicile, Bibliothèque historique, III, 2 [lire en ligne]

« Ils disent, en outre, que la plupart des coutumes égyptiennes sont d'origine éthiopienne, en tant que les colonies conservent les traditions de la métropole ; que le respect pour les rois, considérés comme des dieux, le rite des funérailles et beaucoup d'autres usages, sont des institutions éthiopiennes ; enfin, que les types de la sculpture et les caractères de l'écriture sont également empruntés aux Ethiopiens. Les Egyptiens ont en effet deux sortes d'écritures particulières, l'une, appelée vulgaire, qui est apprise par tout le monde ; l'autre, appelée sacrée, connue des prêtres seuls, et qui leur est enseignée de père en fils, parmi les choses secrètes. Or, les Ethiopiens font indifféremment usage de l'une et de l'autre écriture. »

— Diodore de Sicile, Bibliothèque historique, III, 3 [lire en ligne]

Les Éthiopiens dans la mythologie grecque

Parmi les Éthiopien(ne)s dans la mythologie grecque, on peut compter entre autres :

• Céphée et Cassiopée, roi et reine d'Éthiopie ;
• Andromède, de parents éthiopiens (Persée, originaire de Chemmis, Égypte^[5]) ;
• Delphos, fondateur de Delphes^[6] ;
• Memnon, prince éthiopien combattant dans la guerre de Troie.

Annexes

Notes et références

Bibliographie

• Étienne Bernand, Abraham Johannes Drewes, Roger Schneider, Francis Anfray, Recueil des inscriptions de l'Éthiopie des périodes pré-axoumite et axoumite, Académie des inscriptions et belles-lettres, De Boccard, 1991 (ASIN B0000EAFWP) ;[lire en ligne]

Articles

• Les Grecs chez les rois d'Éthiopie par André Bernand, Professeur émérite des universités.

Liens externes

• Bref historique sur les relations entre Grecs et Éthiopiens à travers l'Histoire par Christine Chaillot, Conférence à l’Université de Genève le 19 mars 2003 sur invitation des Amitiés Helléno-Genevoises I Philia et l’Association des Ethiopiens en Suisse

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