Elder (titre)

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Ancien (religion)

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Un ancien est, dans le Nouveau Testament et dans les églises protestantes dites de professants, un des responsables dune église locale.

Sommaire

Origine du terme

Le terme désigne dans le Nouveau Testament un responsable dune église chrétienne locale. Cest ainsi qua été traduit le terme grec presbuteros. Son emploi dans les premières églises palestiniennes vient de la tradition des synagogues qui étaient administrées par un conseil danciens, impliquant demblée une certaine dose de collégialité. Mais lappellationancienétait déjà bien connue dans lAncien Testament et dans lantiquité du Moyen-Orient, elle désignait ceux qui avaient pour fonction dadministrer la justice et de diriger le peuple au niveau local, ou tribal ou à léchelle de la nation. Plus tard, à lépoque romaine (à partir du Ier siècle av. J.-C. et jusque 70 après JC) le Grand Sanhédrin de Jérusalem, qui gérait les affaires religieuses en Judée était composé de grands-prêtres, mais aussi danciens choisis parmi le peuple. Il fallait avoir plus de trente ans pour prétendre à cette fonction.

Dans le Nouveau Testament, le terme ancien ne se distingue pas forcément dautres noms utilisés pour désigner les responsables de léglise. En effet, lancien y est aussi appelé évêque (episcopos), et sa charge inclut defaire paître lEglise de Dieu’ (Actes des Apôtres 20,28). Il est donc aussipasteuren ce sens. Toutefois, tous ces termes ne doivent pas être compris dans le sens quils ont acquis ultérieurement, au moment sest dessiné dans le proto-catholicisme une répartition tripartite et hiérarchique des fonctions entre ancien (ou prêtre une autre traduction de presbuteros), évêque et diacre. La première église chrétienne, en Palestine, sest inspirée dun modèle plutôt collégial ou oligarchique courant dans la culture gréco-romaine, sans relation hiérarchique a priori (sans exclure non plus la prééminence de certains). Il faut noter toutefois que dans dautres régions, les églises se sont inspiré du modèle associatif qui existait à lépoque dans le monde grec, un rôle plus important pouvait être attribué à un surveillant et chef de la synagogue (lépiscope). On voit donc ici la souplesse et ladaptabilité des premières églises chrétiennes par rapport à leur environnement.

Qualifications et fonctions dun ancien

Les qualifications nécessaires à la fonction dancien sont indiquées dans trois textes du Nouveau Testament : 1 Timothée 3,1-7, Tite 1,5-9 et 1 Pierre 5,1-4. Elles relèvent de la vie spirituelle (attachement à lEcriture, sainteté…) de léthique personnelle (modération, maîtrise de soi, patience…), de la vie familiale (monogamie et bonne tenue de la maison, hospitalité), de la réputation vis-à-vis de la société, mais aussi des nécessités propres au ministère : aptitude à enseigner les croyants pour enraciner dans l'Ecriture leur foi au Christ, à les exhorter à tenir ferme et à progresser dans la mise en pratique de cet enseignement, et capacité à résister aux déviances doctrinales en réfutant les idées étrangères à l'Evangile[1].

La fonction dun ancien est de veiller à la vie communautaire, à lenseignement et à la marche générale de léglise. On peut, selon Alfred Kuen[2], rassembler son domaine de compétence par quatre verbes : diriger la communauté, veiller à lintégrité de la foi transmise par les apôtres, nourrir les âmes par lenseignement de lEcriture, et soigner en aidant les membres en difficulté. Dans le Nouveau Testament, la procédure liée à linstitution dun ancien fait lobjet de débats et dépend de linterprétation dun terme grec qui peut être traduitélireoudésigner’, ‘instituer’.

Lancien dans les églises de professants aujourdhui

Le terme ancien est aujourdhui utilisé dans certaines églises protestantes de type professant. Dans certaines dénominations, lancien est un responsable laïc de léglise et membre de léquipe qui entoure le pasteur (p.ex les églises baptistes en France). Dautres églises fonctionnent sur un modèle similaire sans forcément utiliser le terme 'ancien'.

Dans la tradition réformée, on distingue souvent plus nettement entre les ministères danciens dédiés à la parole et aux sacrement, qui relèvent plus dun pasteur ordonné, et les ministères danciens orientés vers la direction et ladministration, pour lesquels des laïcs sont institués afin de partager ces responsabilités avec le pasteur[3]. Cette structuration issue de la pensée par Calvin a néanmoins été régulièrement discutée face à une vision plus collégiale de la direction spirituelle[4] le la charge pastorale est elle-même portées par tous les anciens.

Dans un certains nombre de communautés issues desassemblées de frèreset du mouvement suscité par J.N Darby au XIXe siècle, la communauté est dirigée par un conseil dancien, avec une insistance très forte sur la collégialité. Quand il y a un pasteur, celui-ci nest que lun des membres du conseil, sans autorité particulière. Par volonté déviter un modèle considéré trop hiérarchique et personnaliste, les termes deserviteur à lœuvreou defrère à lœuvreont pu être utilisé pour désigner lancien remplissant un ministère pastoral à plein-temps.

Dans la pratique, la procédure de choix et dinstitution dun ancien est variable selon les églises locales. La plupart des églises demandent toutefois à leurs membres de confirmer le choix d'un ancien par un vote (à bulletin secret ou à main levée), la sélection préalable se faisant soit par candidature spontanée, ou par cooptation du conseil d'anciens, ou encore par un vote initial des membres (p. ex. un vote libre visant à faire émerger des candidats à la fonction). La reconnaissance d'un nouvel ancien peut aussi se conclure par une prière solennelle les anciens posent leurs mains sur leur nouveau collègue (‘imposition des mains’) et prient pour lui en signe de solidarité et de reconnaissance (comme le laisse entendre 1 Timothée 4,14, ou encore la mise en place dautres services ou ministères dans les Actes des Apôtres). La fonction d'ancien peut faire l'objet d'un mandat limité dans le temps ou non, selon les églises.

Toutefois, on note aujourdhui une double tendance :

  • Un mouvement de spécialisation du ministère pastoral dans les églises à direction collégiale, en raison dun niveau de formation plus élevé, et de son rôle croissant de coordinateur des activités de léglise.
  • Un mouvement de démocratisation par un développement de la collégialité dans les églises plus hiérarchiques, pour intégrer plus de compétences et exploiter la complémentarité entre les responsables.

En Suisse, cette réalité a dailleurs été une des causes de la fusion de deux unions déglise, la FEEL et les AESR pour donner la FREE.

Sources bibliographiques

  • La Nouvelle Bible Second, Société Biblique française, Villiers le Bel, 2002.
  • Frédéric BUHLER, Léglise Locale : un manuel pratique, Editions Farel, Fontenay-sous-bois, 1979.
  • Timothy COLLISTER, “Elders”, in ss dir. Rodney J. HUNTER, Dictionary of Pastoral Care and Counseling, Abingdon Press, Nashville, 1990, p. 348.
  • Henri DESPINE, Les Anciens, Conducteurs de lEglise, Cahiers Théologiques de lActualité Protestante N°7, Delachaux et Niestlé, Neuchâtel, 1946.
  • David FOUNTAIN, “Authority and Elders”, in Eroll HUISE, David FOUNTAIN, Herbert CARSON & al, The Ideal Church : Papers Read at the Carey Conference, Henry E. Walter and Carey Publications, Haywards Heath, 1972, pp.13-19.
  • Alfred KUEN, Les ministères dans léglise, série Ekklesia, Cahiers Emmaüs, éditions Emmaüs, St Legier, 1983.
  • Christopher MOODY, “Presbyter”, in ss dir. Wesley CARR, New Dictionary of pastoral studies, Eedmans, Grand Rapids, 2002, p.281.
  • ss dir. A. WESTPHAL, « anciens », in ss dir. A. WESTPHAL Dictionnaire encyclopédique de la Bible, édition 1973 (1932-1935), p.48.

Exemples de structures ecclésiales recourant à la fonction dancien

Notes et références

  1. Frederic Buhler, (Léglise Locale : un manuel pratique, Editions Farel, Fontenay-sous-bois, 1979) et Alfred Kuen, (Les ministères dans léglise, série Ekklesia, Cahiers Emmaüs, éditions Emmaüs, St Legier, 1983) concordent sur cette description.
  2. Alfred Kuen, Les ministères dans léglise, série Ekklesia, Cahiers Emmaüs, éditions Emmaüs, St Legier, 1983
  3. Cest ainsi que le présente T. Collister, Elders, in ss dir. Rodney J. HUNTER, Dictionary of Pastoral Care and Counseling, Abingdon Press, Nashville, 1990, p. 348.
  4. Voir par exemple Henri DEspine Les Anciens, Conducteurs de lEglise, Cahiers Théologiques de lActualité Protestante N°7, Delachaux et Niestlé, Neuchâtel, 1946 ; ou encore David FOUNTAIN, “Authority and Elders”, in Eroll HUISE, David FOUNTAIN, Herbert CARSON & al, The Ideal Church : Papers Read at the Carey Conference, Henry E. Walter and Carey Publications, Haywards Heath, 1972, pp.13-19.
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