Douze travaux d'Héraclès

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Héraclès combattant l'Hydre de Lerne, amphore attique à figures noires de la manière du Peintre de Princeton, 540-530 av. J.-C., musée du Louvre (CA 7318)

On appelle Travaux d'Héraclès (ou d'Hercule chez les Romains) ou Douze Travaux (en grec ancien Δωδεκαθλος / dôdekathlos) les exploits exécutés par le héros Héraclès sur l'ordre d'Eurysthée. Ils constituent l'un des épisodes les plus célèbres de la mythologie grecque ainsi qu'une source iconographique majeure de l'art occidental.

Mythe

L'Iliade et l'Odyssée évoquent déjà des « travaux » accomplis par Héraclès sur l'ordre d'Eurysthée, dont la descente aux Enfers pour aller chercher Cerbère^[1]. La Théogonie d'Hésiode cite également la victoire contre le lion de Némée et l'Hydre de Lerne, ainsi que le vol des bœufs de Géryon^[2]. Pisandre ajoute à la liste la biche de Cérynie et les oiseaux du lac Stymphale. Aucune de ces sources anciennes ne précise pourquoi exactement Héraclès doit accomplir les travaux^[3]. Outre les travaux déjà cités, la peinture sur vases à figures noires représente les épisodes du sanglier d'Érymanthe, du taureau de Crète, des juments de Diomède, du combat contre les Amazones et de la quête des pommes d'or du jardin des Hespérides^[3].

À ce stade, la liste des travaux n'en compte donc que onze. Sur ce nombre, seuls deux – la descente aux Enfers et le sanglier d'Érymanthe — sont explicitement rattachés à Eurysthée^[3]. Il est possible qu'à cette étape de la constitution du mythe, Héraclès ait entrepris les autres travaux de lui-même^[3].

Dans la version principale, la raison des travaux est expliquée comme suit. Héraclès est, depuis sa naissance, poursuivi par la haine d'Héra : dans un moment de folie inspirée par cette dernière, il tua sa femme Mégara et ses fils. Revenu à la raison, il alla consulter la Pythie pour savoir comment expier sa faute : celle-ci lui conseilla de changer son nom Alcide en Héraclès (gloire à Héra) et lui ordonna de se mettre au service d'Eurysthée, son plus vieil ennemi, et d'accomplir les tâches qu'il lui ordonnerait : ce seront les douze travaux. Au départ il aurait dû n'y avoir que dix travaux, mais Eurysthée estima que le combat contre l'hydre de Lerne n'était pas valide car Héraclès avait été aidé par Iolaos ; idem pour le nettoyage des écuries d'Augias car il avait demandé à être payé par Augias pour accomplir cette tâche.

La liste canonique des douze travaux est fixée à l'époque hellénistique. Elle comprend deux séries : les travaux effectués dans le Péloponnèse, et ceux qui prennent place dans le reste du monde^[4].

1. Étouffer le lion de Némée à la peau impénétrable, et rapporter sa dépouille
2. Tuer l'hydre de Lerne, dont les têtes tranchées repoussaient sans cesse.
3. Vaincre à la course la biche de Cérynie aux sabots d'airain et aux bois de bronze, créature sacrée d'Artémis.
4. Rapporter vivant l'énorme sanglier d'Érymanthe.
5. Nettoyer les écuries d'Augias, qui ne l'avaient jamais été.
6. Tuer les oiseaux du lac Stymphale aux plumes d'airain.
7. Dompter le taureau crétois de Minos, que celui-ci n'avait pas voulu rendre à Poséidon.
8. Capturer les juments mangeuses d'hommes de Diomède.
9. Rapporter la ceinture d'Hippolyte, la fille d'Arès et reine des Amazones.
10. Vaincre Géryon le géant aux trois corps, et ramener son troupeau de bœufs.
11. Rapporter les pommes d'or du jardin des Hespérides gardées par Ladon.
12. Descendre aux Enfers et enchaîner Cerbère.

Les travaux mineurs

Héraclès et Omphale, détail de la mosaïque des Travaux d'Héraclès de Liria (Espagne), première moitié du III^e siècle

Il fallut dix années à Héraclès pour terminer ces douze travaux. Il connut cependant de nombreuses autres aventures, tant lors de leur accomplissement qu'après — notamment lors de son séjour près d'Omphale : certaines d'entre elles sont désignées sous le nom de travaux mineurs.

Héraclès est également cité dans la liste des Argonautes. Il se serait embarqué avec son amant, Hylas, qu'il perdra au cours de l'aventure. Un jour que les Argonautes faisaient escale près de la ville de Cius, en Bithynie près des côtes de Mysie, Héra fit tomber les nymphes des lieux amoureuses du bel Hylas alors de corvée d'eau, en leur soufflant l'idée de l'entraîner avec elles dans les tréfonds de leur demeure aquatique, le noyant du même coup, et ce afin de faire souffrir davantage son beau-fils. Héraclès toujours à sa recherche, ne revenant pas de la chasse pour laquelle il avait quitté l'Argos, fut laissé en arrière par les Argonautes, incapables de le retrouver et désireux de poursuivre leur route vers la Colchide tandis que le fils de Zeus gémissait dans la forêt sur la disparition de son ami qui restait introuvable

Notes

Bibliographie

• (en) Timothy Gantz, Early Greek Myth, Johns Hopkins University Press, 1993 [détail de l’édition], p. 381-416.
• Pierre Grimal, Dictionnaire de la mythologie grecque et romaine, Presses universitaires de France, coll. « Grands dictionnaires », Paris, 1999 (1^re édition 1969) (ISBN 2-13-050359-4) , p. 190-197.

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