Cotton Vitellius A.xv

Première page de Beowulf

Le Codex Nowell, également appelé Cotton Vitellius A. xv, est l'un des quatre codex anglo-saxons majeurs. Conservé à la British Library avec les autres éléments de la bibliothèque Cotton, il est surtout connu pour contenir l'unique copie existante du poème épique Beowulf.

Le codex comprend en fait au moins deux manuscrits différents : deux livres distincts qui ne semblent avoir été reliés ensemble qu'au plus tôt au cours du XVII^e siècle.

Le premier manuscrit date du XII^e siècle et comprend quatre textes en prose : une copie des Soliloques d'Augustin d'Hippone dans leur traduction par Alfred le Grand, une traduction de l'Évangile de Nicodème, le texte Salomon et Saturne, et un fragment d'une vie de saint Quentin.

C'est le second manuscrit qui est le plus fameux, et que l'on appelle généralement Codex Nowell, car il porte le nom de Laurence Nowell sur sa première page. Il est généralement daté des alentours du X^e-XI^e siècle. Les éditions les plus récentes suggèrent la décennie après l'an mille^[1]. Il commence par trois textes en prose : une vie de saint Christophe, Merveilles de l'Orient (une description de pays exotiques et de leurs habitants), et la traduction d'une Lettre d'Alexandre à Aristote.

Ces textes sont suivis de Beowulf, qui occupe l'essentiel du manuscrit, et Judith, une reprise en vers d'une partie du Livre de Judith. L'usure importante de la dernière page de Beowulf et d'autres éléments (comme les trous laissés par les vers) indiquent que Judith n'était pas rattaché à l'origine au manuscrit, bien qu'il soit rédigé de la même écriture que la fin de Beowulf.

Le contenu plutôt éclectique du codex a entraîné un débat quant aux raisons ayant conduit au choix de ces textes en particulier. Une théorie veut que le ou les compilateurs aient vu un lien thématique entre ces textes : les cinq ont tous trait, de près ou de loin, avec des monstres, ou un comportement monstrueux^[2].

Laurence Nowell semble avoir possédé le manuscrit vers le milieu du XVI^e siècle. Il fut par la suite acquis par le collectionneur Robert Bruce Cotton, d'où lui vient son nom de Cotton Vitellius A. xv, en référence à son système de classification. Le manuscrit fut gravement endommagé lors de l'incendie d'Ashburnham House, en 1731, durant lequel un quart de la bibliothèque Cotton fut détruit ou endommagé. Dans le cas du Codex Nowell, le volume en lui-même a subsisté, mais les bords des pages furent gravement endommagés. Aucune restauration sérieuse ne fut entreprise avant le XIX^e siècle, à un moment où les marges étaient déjà irrécupérables.

Références

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu d’une traduction de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Nowell Codex ».

• Kevin Kiernan, Beowulf and the Beowulf Manuscript (édition révisée), University of Michigan Press, Ann Arbor, 1996

Voir aussi

• Livre d'Exeter
• Livre de Vercelli
• Manuscrit de Cædmon

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