Cook Inlet

Le golfe de Cook (en anglais Cook Inlet aussi appelé Nuti) est un large estuaire du dans le sud-central de l'Alaska, s'étendant sur 288 kilomètres du golfe d'Alaska jusqu'à Anchorage. Il sépare la péninsule de Kenai de la zone continentale de l'Alaska. Le fond de l'estuaire, au nord, se termine en deux bras, le Knik Arm et le Turnagain Arm, de chaque coté de la ville d'Anchorage.

Il est dominé à l'ouest par la chaîne volcanique des Chigmit Mountains (une sous-chaine de la chaine aléoutienne) avec le volcan Redoubt dont la dernière éruption remonte à 1989.

Sommaire 1 Histoire 2 Population 3 Ressources 4 Écologie 5 Notes 6 Source

Histoire

Le nom vient de la dernière expédition de James Cook de 1778. Celui-ci explora l'estuaire à la recherche du passage du Nord-Ouest. Mais la zone était déjà connue des Russes, la compagnie Lebedev Lastochkin y avait même établi un poste de traite de fourrure sur le débouché de la rivière Kenai. Le nom fut donné lors de l'expédition de George Vancouver en 1794 et qui avait participé à l'expédition de 1778. Le nom de Turnagain Arm' (donné par William Bligh le célèbre commandant du HMS Bounty mais alors Sailing Master sur le navire du capitaine Cook) traduit bien les vaines tentatives de trouver ce fameux passage du nord-ouest lors de cette expédition.

Population

La majeure partie de la population d'Alaska se trouve sur les bords du golfe de Cook, concentrée dans la région d'Anchorage et dans des communautés sur la péninsule de Kenai. La majeure partie du coté occidental de l'estuaire n'est pas connectée au système routier, et abrite le village de Tyonek et plusieurs campements pétroliers.

Ressources

Le bassin du Cook Inlet comprends de larges réserves de pétrole et de gaz dont plusieurs champs offshore.^[1] Ainsi en 2005, il y avait 16 plateformes dans le Cook Inlet, Il existe aussi de nombreux oléoducs ou gazoducs courant autour ou sous le golfe. La production de pétrole a commencé en 1960, elle a culminé à 90 millions de barrils (12 millions de tonnes) en 1970, elle est aujourd'hui tombé à un niveau marginal de l'ordre de 6 millions de barrils par an^[2].

Beaucoup de ces pipelines se dirige vers la péninsule de Kenai où le gaz est utilisé pour la production de fertilisant agricole et pour une usine de gaz naturel liquéfié et vers Anchorage où le gaz est largement utilisé pour un usage domestique.^[3]

L'Alaska possède environ la moitié des réserves connues de charbon des États-Unis. En 2007, il existe un projet de creusement d'une grande mine de charbon (la Chuitna Coal Mine) sur le côté occidental du golfe Cook près de la rivière Chuitna et la petite ville de Tyonek. American Rivers a placé la rivière Chuitna sur sa liste des dix rivières les plus menacées en 2007, à cause des menaces de ce projet de mine.^[4]

Turnagain Arm est l'un des 60 rivières ou bras de mer dans le monde où se produit un mascaret. Ce mascaret fait plus 2 mètres de haut et a une vitesse de 25 km/heure lors des grandes marées de printemps. Turnagain Arm connait des marées de plus de 10 mètres, plus grande marée d'Amérique après celles de la baie de Fundy au Canada. Le cycle naturel des marées océaniques de 12 heures et 25 minutes est proche de la fréquence de résonance naturelle de Turnagain Arm, qui renforce alors la marée, ressemblant alors au ballotement de l'eau dans une baignoire. Les fluctuations de marée dans le golfe en lui-même ne sont pas aussi extrêmes que dans l'étroit et peu profond Turnagain Arm, mais atteignent régulièrement 8 mètres avec des courants de plus de 5 noeuds au plus fort des marées. Le golfe et les 2 bras de mer sont vus comme des sites potentiellement attractifs pour l'énergie marémotrice.

Turnagain Arm et Knik Arm sont connus pour leur abondance de limon. A marée basse, la plupart des hauts des vasières sont émergées, rendant la navigation difficile. Historiquement, les bateaux conçus pour cette zone possédaient des fonds relativement plats, avec un bas centre de gravité et une absence de vraie quille car ils étaient amenés, volontairement ou non, à s'échouer à marée basse, leur permettant ainsi de supporter leur charge même échoués, sans dégâts sérieux pour leur structure. Ces bancs de vase sont dangereux pour les piétons, présentant des caractéristiques semblables aux sables mouvants. A cause de ces bancs, les navires de croisière s'arrêtent à Seward ou Whittier dans la baie du Prince-William et font transporter par bus ou train leurs passagers vers Anchorage. Cependant, plus de 95% du frat entrant en Alaska arrivent par le port d'Anchorage, qui est desservi par les plus grandes compagnies maritimes de commerce.

Écologie

Le béluga du golfe de Cook est génétiquement distinct et géographiquement isolé des autres populations de bélugas^[5]. La population dans le golfe est tombée à 400 invidus à cause de la chasse par les populations aborigènes, même si cela a été récemment remis en doute^[6].

Les activités dans le Cook Inlet dont la pêche commerciale, le développement des activités pétrolières et gazières, les décharges municipales, le bruit des avions et des navires, le trafic maritime et le tourisme sont aussi probablement responsables de cette baisse, même si cet impact n'est pas mesuré.

En 2000, l’US National Marine Fisheries Service lista le béluga du golfe de Cook comme une espèce en voie d'épuisement et lança un plan de consevation^[7].

Le Coastal Marine Institute de l'École Fairbanks des Pêches et des Sciences océaniques de l'Université d'Alaska travailla avec le service de gestion minière du département américain de l'Intérieur et commença un projet sur 3 ans en 2003, centré sur la circulation des eaux dans le golfe^[8].

Notes

Source

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu d’une traduction de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Cook Inlet ».

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