Contamination nucléaire

La contamination radioactive est le phénomène se produisant quand un produit radioactif se dépose sur un objet ou un être, ou bien est ingéré ou inhalé par un être. La contamination se distingue de l'irradiation, événement au cours duquel l'objet ou l'être est soumis à un rayonnement ionisant. La contamination est définie légalement par la réglementation française comme étant « la présence indésirable, à un niveau significatif, de substances radioactives à la surface ou à l’intérieur d’un milieu quelconque » ^[1].

Dans le cas d'une irradiation, il suffit d'isoler ou d'éloigner l'objet ou l'être de la source de rayonnement pour que l'effet de l'irradiation cesse. Dans le cas de la contamination, l'objet ou l'être est en contact permanent avec la source radioactive qui produit une irradiation continue et durable tant que l'on n'a pas éliminé d'une manière ou d'une autre la contamination. On fait la difference entre contamination fixée et contamination labile. Dans le cas d'une inhalation ou d'une ingestion, il y a irradiation interne, à l'intérieur du corps ; ainsi localisée, cette contamination devient beaucoup plus difficile à éliminer. Si la source de rayonnemennt ingérée ou inhalée est suffisamment forte, l'être contaminée peut devenir lui-même une source de rayonnements.

La contamination peut se propager dans la chaîne alimentaire : un être devient contaminé lorsqu'il ingère un animal ou une plante contaminée.

Effet de la contamination sur la vie

Le principal effet de la contamination est celui de l'irradiation induite par le produit radioactif ; voir l'article Radiation. Un certain nombre de produits radioactifs présentent, en plus de leur radiotoxicité, une toxicité chimique. Cette dernière peut d'ailleurs constituer le risque le plus important (cas des actinides, uranium, plutonium, ...)

Lutte contre la contamination

En cas d'accident nucléaire, la première action pour éviter la contaminaion est le confinement. L'ordre de confinement est donné par les autorités, en France sous la forme d'une sirène (réseau national d'alerte "RNA"). Le confinement consiste à s'enfermer dans un local (domicile, lieu public, entreprise, école...) et à en boucher les ouvertures, et à s'abstenir de toute ingestion (ne pas boire, ne pas manger) en attendant les consignes, données en général par radio.

Une action aidant à prévenir la contamination d'un être consiste à saturer l'organisme d'une substance voisine de la substance radioactive contaminante, mais n'en contenant que des isotopes stables. Ces isotopes occupent tous les sites disponibles où ils peuvent se fixer, diminuant les risques pour la susbtance radioactive de le faire. On recommande ainsi aux populations exposées à d'éventuels risques d'exposition à de l'iode radioactif d'absorber dès le début de l'alerte des sels d'iode stables.

Dans les entreprises ou les professions à risques, les personnels disposent d'équipements adaptés : vêtements jetables, gants, masques et si besoin (en cas de risque d'inhalation) appareils respiratoires isolants (ARI), voire combinaison étanche dite « NRBC » (nucléaire, radiologique, bactériologique, chimique). ( voir aussi Abri anti-atomique )

Une fois la contamination survenue, les principales mesures sont l'isolement, pour éviter de disséminer la contamination et d'irradier d'autres êtres, et le nettoyage (douche) pour enlever le produit contaminant déposé à l'extérieur. Il faut aussi distribuer de l'eau et de la nourriture saine aux populations.

Voir aussi

• Débat sur l'énergie nucléaire
• Plan Piratome
• Plan Orsec-rad
• Syndrome d'irradiation aiguë

Références

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