Champsosaurus

Champsosaurus
Champsosaurus
Classification classique
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Sauropsida
Sous-classe	Diapsida
Infra-classe	Archosauromorpha
Ordre	Choristodera
Famille	Champsosauridae
Genre
Champsosaurus — auteur incomplet —, date à préciser
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Le champsosaure du Paléocène supérieur d'Erquelinnes

Un squelette presque complet a été découvert, au début des années 1880, dans une sablière à Erquelinnes (Hainaut, Belgique). Les ossements ont été extraits d'une couche de sable glauconifère datant du Paléocène supérieur (56 millions d'années) et déposée en milieu côtier ou marin peu profond. Les squelettes d'un crocodile, d'une grande tortue marine et de tortues d'eau douce ont également été découverts au sein de la même formation. Les champsosaures furent d'étranges reptiles dont les affinités restent encore incertaines. Si leur allure générale rappelle celle des crocodiles, cette ressemblance n'est qu'un phénomène de convergence évolutive: les deux groupes, qui ne sont pas directement apparentés, ont acquis une morphologie semblable par adaptation à un environnement identique. Les premiers représentants du groupe des champsosaures sont apparus à la fin du Trias, il y a 210 millions d'années. Les champsosaures ont vécu dans les eaux douces de l'hémisphère nord jusqu'à l'Oligocène, il y a environ 30 millions d'années. Le champsosaure d'Erquelinnes, baptisé Champsosaurus dolloi, était particulièrement grand, atteignant 2,5 mètres de long. Ses mâchoires, longues et minces, étaient garnies de nombreuses petites dents pointues, parfaitement adaptées à un régime alimentaire piscivore. L'arrière de son crâne était considérablement élargi, offrant une vaste surface d'insertion à de puissants muscles masticateurs. Les membres étaient particulièrement courts et trapus. On pense que Champsosaurus nageait grâce à des ondulations de son corps et de sa queue allongés et sinueux, comme les crocodiles actuels. Le spécimen d'Erquelinnes vivait dans des eaux estuariennes. Après sa mort, les courants ont emporté son cadavre vers le large, expliquant la présence d'un reptile typiquement dulçaquicole en milieu marin peu profond.

Références taxinomiques

• Référence The Paleobiology database : Champsosaurus Cope 1876 (en)

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